История “Дакара” началась в далёком 1977 году, когда мотогонщик Тьери Сабин заблудился в ливийской пустыне во время ралли Абиджан-Ницца. Оставшись в одиночестве и потеряв свой компас, француз блуждал по пустыне в надежде, что он встретит кого-то и будет спасён. 14 января его с вертолёта заметил организатор гонки Жан-Мишель Син – к тому времени единственным источником влаги для Сабина были камни, которые он постоянно посасывал.
Проведя три ночи в одном из самых безлюдных мест планеты, где компанию ему составляла лишь его тень, Сабин, по возвращению во Францию, решил реализовать идею, которая пришла ему в голову во время блужданий – показать необъятность пустыни как гоночной дистанции другим гонщикам, в первую очередь мотоциклистам. Он решил создать самую сложную, самую опасную гонку планеты, не соревнование, а вызов. Так и родился ралли-рейд, названный по своему первому маршруту “Париж-Дакар”. Слоганом для первого “Дакара” (лишь дважды за африканскую жизнь марафона участники не бывали у Розового озера, а вот с 1995 года старт давался уже не в Париже, и название гонки сократилось до одного слова) стала фраза, полностью отражающая суть соревнования: “Вызов для тех, кто принимает участие. Мечта для тех, кто не решился это сделать”.
Тьерри Сабин оказался талатнливым организатором, и на следующий день после Рождества 1978 года, 26 декабря, 182 участника приняли старт в Париже. Им предстояло пройти за три недели (финиш был намечен на 14 января в Дакаре) немыслимую дистанцию – 10 тыс. километров, из которых 3168 составляли спецучастки по песчаным и каменистым пустыням, грязи, саванне и бескрайним дюнам. Участникам предстояло пересечь территорию шести стран – Франции, Алжира, Нигера, Мали, Верхней Вольты (с 1984 года – Буркина-Фасо) и Сенегала.
В первом “Дакаре” не было ещё разделения по категориям участников – была только одна-единая классификация, и основной ударной силой стали мотоциклисты, которые составили практически половину от стартующей техники – 90 (плюс 80 автомобилей и 12 грузовиков). Самым распространённым мотоциклом была “Ямаха 500ХТ” – 38 участников сделали выбор в пользу байка, проверенного гонкой Абиджан-Ницца. И выбор оказался верным – забегая вперёд, следует сказать, что и победитель, и финишировавший вторым гонщик, оба восседали именно на “Ямахах”; всего же до финиша впоследствии добралось 14 500ХТ. Основной ударной силой считалась заводская команда “Ямаха/Сонаута” (Yamaha/Sonauta), в составе которой ехали Жан-Клод Оливье, Жиль Конт, Кристиан Райе и Руди Потисек, в последнюю минуту заменивший Сержа Баку, у которого возникли проблемы с гоночной лицензией.
Не осталась в стороне и “Хонда”. Понимая, что новое соревнование привлечёт к себе внимание и станет хорошей возможностью для промоции их нового внедорожного байка, японцы предложили всем участникам скидку на свою новую модель XL-250S. Более того, всем им во время ралли-рейда оказывалась заводская поддержка, для чего “Хонда” наняла целый самолёт DC3, в котором с локации на локацию путешествовали четыре инженера с двумя тентами и комплектом запчастей, плюс на дистанции участников сопровождали два грузовика. 29 мотогонщиков в итоге использовали XL-250S, 15 из них добрались до финиша, включая бронзового призёра ралли-рейда.
Была и третья заводская команда в “Дакаре” 1979 года – французский импортёр “Мото Гуцци”, компания “Сьюдем” (Seudem) усадила пятерых гонщиков на 500ТТ, которые стали своеобразными франкенштейнами: подвеска была усилена, седло взято от модели ” V1000 Конверт”, а топливные баки – от “V7 Спорт”. Правда, до финиша добрался лишь один гонщик команды, на далёком 48 месте – мотоциклы подвело заднее колесо, которое просто не выдерживало нагрузку в песках, и повышенный расход топлива.
Также мотоциклистами использовалась и другая техника: “Судзуки”, “Кавасаки”, “Хонда 125 XLS”; гонщики на БМВ и MZ до финиша добраться не смогли. Среди автомобилей самой популярной техникой были “Рендж Роверы”, “Ленд Роверы”, “Тойоты BJ” и другие популярные тогда внедорожники, хотя встречались и багги, и даже более экзотические для бездорожья конструкции – такие как “Рено 4” или “Пежо 504”.
В 9:15 утра 26 декабря вице-мер Парижа дал отмашку флагом и первый “Дакар” стартовал от дворца Трокадеро. Сначала участники перебрались на военную базу в Монлери, где прошёл первый спецучасток длиной всего 3,6 км – для того чтобы определить порядок старта в Алжире. Его выиграл Кристоф Нёве на “Рендж Ровере”.
Далее аж до 1 января участников ралли-рейда ждали исключительно переезды. 27 декабря они двинулись из Монлери на Марсель, однако сразу же не обошлось без неприятностей – одна из семи женщин-участниц, Коринна Коппехаг, влетела в резко затормозивший автомобиль. По прибытию в порт отправки в Африку у неё был диагностирован перелом ступни и “Дакара” для гонщицы закончился, толком и не начавшись.
28-30 декабря техника участников переправлялась морем из Марселя в Алжир, 31-го участники переезжали из Алжира в Регган, преодолев более 1000 км за один день, где 1 января и был дан фактический старт гонке – 270 км до Ин-Салаха. Спецучасткок был выигран двумя “Рендж Роверами” – протокол возглавил Жаки Приве, за ним расположился Невё, а третье время показал Кристиан Райе на 500XT. Непривычность к подобным соревнованием привела к тому, что сразу же четверть участников заблудилась в первый же день.
Следующий день – вновь перегон, до Таманарассета, где 3-го января стартовал следующий спецучасток, до Ин-Геззама, который вновь выиграл Невё и гонщик “Ямахи”, только на этот раз – Потисек. А вот переезд в Нигер на следующий день обернулся небольшим скандалом – после старта спецучастка Ассамакка-Арлит (230 км) Сабин обнаружил, что на втором километре дистанции гонщики на развилке сворачивают не туда, причём массово. Причиной тому были журналисты, которые выехали ещё до старта, сбив своими следами с толку гонщиков. Было принято решение выслать перехват, чтобы весь караван не заблудился в пустыне.
Однако некоторые участники разминулись с организаторами, причём большинство из них были мотогонщиками на “Ямахах”, которые на тот момент находились в лидирующей группе генеральной классификации и поэтому уходили на дистанцию одними из первых. Спортсмены вскоре поняли свою ошибку и, в поисках ориентиров, постепенно сбились в одну группу и даже нашли верную дорогу. Правда, на них обрушилась ещё одна напасть – у них практически полностью закончился бензин. На их счастье, они на наткнулись на группу японских туристов (в Нигере!) и даже смогли на ломанном английском, взывая к национальной гордости, убедить их поделиться топливом. Но всё равно, прибыв на финиш, Оливье, Райер, Потисек сотоварищи обнаружили, что не уложились во временной лимит прохождения дистанции, за что и получили штраф в семь часов; их протест, естественно, был отклонён. Победителями же спецучастка стали Жерар Доранжон на “Рено 5” и Патрик Шааль на… “Ямахе”, который вышел в лидеры общего зачёта.
Следующий день (Арлин-Агадес, 231 км) остался за Пьер-Луи Моро на “Пежо 504” и Оливье, а вот 6 января на спецучастке Агадес-Ниаймей принесло первую трагедию. Молодой мотогонщик Патрис Доден опаздывал на старт и не застегнул ремни своего шлема. Пытаясь сделать это на ходу, он потерял контроль над своей “Ямахой”, упал и ударился головой о камень, причём шлем слетел ещё в процессе падения. Гонщик был немедленно госпитализирован и отправлен спецбортом в Париж, но всё равно скончался от полученных травм там несколько дней позднее.
Но это была не вся драма, которой обернулся последний спецучасток Нигере. Маршрут, проложенный полгода до гонки, с того времени значительно ухудшился – дороги оказались разбиты в хлам, а густая растительность делала объезды по обочине практически невозможными. И если мотоциклисты ещё худо-бедно проезжали, то автомобили и грузовики застревали и ломались. Убойность дороги стала причиной того, что с дистанции сошли два фаворита гонки, оба – заводские гонщики “Ямахи”: Потисек на каменистом участке упал и сломал ногу, а Оливье при объезде препятствий врезался в “Рендж Ровер” Невё, сломав запястье. При этом он сумел доехать до финише и даже стать лучшим на СУ, но травма не дала возможность продолжить борьбу.
Следующий спецучасток Ниаймей-Гао был отменён и заменён простым переездом в Мали, где 8 января участников “Дакара” ждал день отдыха – до финиша оставалось ещё 3000 км и шесть дней. Удивительным в этой ситуации было то, что в строю до сих пор находился “Рено KZ 11 CV” – французский автомобиль 1920-х, собрат машины, которая проехала в 1927-м всю Африку с севера до самого Кейптауна. Ещё более удивительным стало и то, что экипаж Филиппа Айата, журналиста и искателя приключений, Жана-Пьера Домблиде, школьного учителя, и Даниеля Нолана, технического специалиста, предоставленного “Рено-Гордини”, финишировал на 71-м месте!
Спецучасток Гао-Мопти стал самым длинным в ралли-рейде 1979 года – участники преодолевали боевую дистанцию в 600 км. Во время которой сменился лидер гонки – Патрик Шааль, имея 19 минут преимущества над Сирилем Невё, братом Кристофа, упал и сломал мизинец на ноге, выбыв из дальнейшей борьбы. Невё вышел в лидеры гонки, хотя СУ выиграли и Конт (мотоциклы), и Ален Женестье (автомобили).
Из Мопти в Бамако вновь был перегон, после чего за 11-12 января гонщики преодолели почти 700 км спецучастков до Каеса – последней точки в Мали. Причём путь из Бамако в Ниоро стал самым тяжёлым испытанием для участников – гонщики описывали маршрут как “усеянный ямами размером c ванную”, причём бездорожье сменялось зыбучими песками, что делало дистанцию практически непроходимой не то что для автомобилей, но и для мотогонщиков. Лишь один участник, Филипп Вассар, сумел преодолеть 417 км вовремя, и Сабин принял решение увеличить лимит прохождения дистанции – в противном случае получалось, что лишь один гонщик имел право финишировать в Дакаре.
Уже под самый финиш гонка лишилась двух из лидеров: Юбера Ориоля – двигатель на его “Ямахе” умер, когда оставалось проехать буквально один день, чтобы финишировать третьим, – и Жана-Клода Морейе, который по аналогичной причине лишился второго места. Аналогичные проблемы возникли и у лидера Невё на перегоне до Бакеля, откуда участникам предстояло 14 января преодолеть финальные 96 км до Розового озера, но его механики, к счастью, имели запасной двигатель, который за ночь и был установлен на “Ямаху”.
Всего до финиша в “Дакаре” добралось 74 участника, из них 34 – мотогонщики, которые из-за характера дистанции и профессиональной подготовки и доминировали в том году в общей классификации, тем более что большинство экипажей на автомобилях и грузовиках выполняли роль техничек у спортсменов на двух колёсах. Кроме того, многие участники на четырёх (и более) колёсной техники воспринимали “Париж-Дакар” 1979 года как одно большое приключение и ехали его скорее на гражданской, чем гоночной технике.
Первые три места в рейде “Париж-Дакар” 1979 года заняли мотоциклисты: Сириль Невё, Жиль Конт (оба – на “Ямахе”) и Филип Вассар (“Хонда”); два автомобиля – “Рендж Ровер” (Ален Женестье, Жозеф Тербийо и Жан Лемордан) и “Рено 4” (Клод и Бернар Морро) замкнули топ-5. Мартина де Кортанзе на “Хонда 250 XLS”, заняв 19-е место, стала лучшей участницей. Лучшим среди грузовиков стал “Пинцгауер 6х6”, которым управляли Жан-Франсуа Дюнак, Франсуа Бо и Жан-Пьер Шапель; они заняли 44-е место в классификации.
Практически все участники “Дакара” 1979 года были из Франции – лишь шестеро из увидевших столицу Сенегала были не французами. Лучшими из “иностранцев” стали итальянцы на “Фиат Кампаньола” Чезаре Жиродо, Антонио и Марио Каваллери, а монегаск Юбер Ригаль на “Рендж Ровере” выиграл последний 96-километровый СУ по Сенегалу, став 16-м в общей классификации. Стартовали и в самом первом марафоне пять автомобилей “Лада Нива”, два из которых добрались до финиша – Пьер Минонзио и Жан-Луи Леденту закончили гонку 28-ми.
Несмотря на общий успех соревнования, была и волна критики со стороны журналистов – из-за того, что заводские команды – “Хонда” со всеми её самолётами и инженерами и “Ямаха” с мириадом техничек, – превратили “большое приключение в соревнование у кого денег больше”. В принципе, они оказались правы – в 1980-м году заводских команд стало ещё больше, классификация была разделена на привычные нам отдельные зачёты мотоциклистов, автомобилей и грузовиков, и “Дакар” постепенно стал превращаться в то соревнование, которое мы знали и любили.