Десятая в карьере, но первая на овале и в этом сезоне

Симон Пажно одержал убедительную победу на овале Финикса, привезя финишировавшему вторым Пауэру более девяти секунд. В принципе, команда «Пенске» имела все шансы занять и все четыре места на финише, но тот же Каструневис уже в который раз не смог конвертировать поул в пристойный результат.

На старте гонка сразу не досчиталось пяти автомобилей – Михаил Алёшин переоценил свои способности контролировать  автомобиль с непрогретыми шинами и на входе во второй поворот его «Даллару» понесло поперёк трассы. Поскольку дело происходило в середине пелотона, аварии избежать не удалось – Бурдэ влетел в автомобиль россиянина наверху бэнкинга. Марко Андретти и Максу Чилтону ценой разворота удалось избежать контакта, но Грэм Рэйхол решил не слушать споттера, который кричал ему «уходи вниз, уходи вниз!» и взял траекторию повыше, влетев в итоге в Чилтона и отлетев в автомобиль «Андретти».

Трассу чистили от обломков более 20 кругов, рестарт прошёл спокойно, четвёрка «Пенске» постепенно отъезжала от всех остальных и до первых пит-стопов в гонке практически ничего  не происходило. Последним из лидеров дозаправился (и сменил шины) Уилл Пауэр и это принесло свои плоды: с четвёртого места он переместился на первое. И вновь в гонке наступило затишье – лишь Хильдебранд медленно, но уверенно отыгрывал позиции, выйдя к 120 кругу на четвёртое место. Незаметно настало время второй волны пит-стопов, практически все совершили визиты в боксы, только лишь Симон Пажно решил воспользоваться предыдущим опытом Пауэра — максимально оттянуть момент остановки в надежде выгадать позиции, — продолжая кружить по трассе, имея преимущество над соперниками в круг и более. И француз нежданно-негаданно вытаскивает счастливый билет – Такума Сато на холодных шинах не удерживает автомобиль и прикладывается к стене в четвёртом повороте! В итоге все имеют автомобиль безопасности, а Пажно – возможность остановиться в боксах без потери позиции. Более того, в один круг с французом вернулись лишь его партнёры по команде да Хильдебранд. Всё остальное было лишь делом техники: имея перед собой чистую трассу, Пажно после рестарта стал постепенно удирать, а когда нагнал круговой траффик, умело с ним расправлялся. Итог – 116 кругов лидирования (которое даже не было потеряно и после последнего пит-стопа), полкруга преимущества над Пауэром на финише, 10-я победа в «Индикаре» и лидерство в общем зачёте.

По признанию француза, последние 50 кругов дались ему особенно тяжело:

Успех Пажно, кстати, принёс 450-ю победу команде Роджера Пенске в гонках в принципе, и сотую — на овале для его чэмкаров/индикаров. К сожалению для его партнёров по команде, которые также имели все шансы на победу, но сами её упустили. Уилл Пауэр после финиша жаловался, что не смог догнать француза из-за круговых («почему, когда Пажно к ним подъезжал, им показывали синий флаг, а когда к ним приближался я, то мне приходилось с ними бороться?»), а Каструневису «помог» Ньюгарден. Новобранец команды повредил себе переднее антикрыло незадолго до вторых жёлтых флагов, во время которых ему заменили носовой обтекатель. Однако за 20 кругов до финиша при обгоне кругового Хантер-Рэя молодой американец цепляет желтый автомобиль под номером 28 и едет в боксы за очередным обтекателем, финишировав в итоге девятым. В сумятице контакта едущий следом Каструневис замешкался, в результате чего на третье место выскочил Джей-Ар Хильдербранд, которому бразильский ветеран проиграл на финише более семи секунд.

Гонщик Эда Карпентера вообще проводил отличную гонку. Несмотря на восемь винтов и стальную пластину в левом запястье из-за травмы, полученной в Лонг-Бич, Джей-Ар квалифицировался третьим и первую треть гонки держался где-то рядом с четвёркой «Пенске». После первого пит-стопа ему пришлось отыгрывать позиции, но после вторых жёлтых он мёртвой хваткой вцепился в лидеров и Пауэру ещё повезло, что он финишировал вторым! Удивительно, но финиш в Финиксе стал лишь вторым попаданием в топ-3 для Хильдебранда и первым с «Инди-500» 2011 года. Хорошую гонку провёл и его босс – Карпентер из-за проблем с датчиком топлива квалифицировался последним, но благодаря сходам, удачной тактике остановок и, конечно же, нескольким обгонам, финишировал седьмым.

Лучшими представителями лагеря «Хонды» стали гонщики команды Чипа Ганасси. По их собственному признанию, команда до сих пор до конца  не понимает как работает аэрообвес японского производителя, поэтому в Аризоне они так и не смогли подобрать нужные настройки, промучавшись весь уик-энд с поведением автомобиля. Поэтому пятое и шестое места в таких условиях вполне можно считать успехом, тем более, что Скотт Диксон, благодаря стабильным финишам в топ-5 на всех прошедших этапах серии, вышел на второе место в личном зачёте.

А вот команда Майкла Андретти уже который уик-энд подряд записывает себе в минус: как и в Лонг-Бич, ни один из четырёх автомобилей команды не увидел клетчатый флаг. И если вины Марко в сходе не было, то Александер Росси, как и его японский партнёр по команде, также не смог удержать на холодных шинах автомобиль на трассе. Неплохие шансы на успех имел Хантер-Рэй – во время первых жёлтых американец залил себе достаточно топлива, что теоретически давало ему оттянутый первый пит-стоп и вполне могло сработать во время повторного выезда автомобиля безопасности, однако проблемы с автомобилем перечеркнули все усилия гонщика и команды, а окончательно №28 добил контакт со стеной после инцидента с Ньюгарденом.

Двумя последними представителями «Хонда» в топ-10 стали Чарли Кимбол, которому наконец-то удалось провести беспроблемную гонку, и Карлос Муньос, который замкнул десятку. А вот их коллегам по японскому лагерю повезло гораздо меньше – сплэш-эн-дэш за 15 кругов до финиша стоил Хинчклиффу седьмого места, ну а Конор Дэйли всю гонку промучался с коробкой передач и в итоге проиграл лидеру 70 (!) кругов.

После гонки и Пауэр, и Канаан продолжили критиковать серию за выбор на Финикс аэро-пакета с высокой прижимной силой. Бразилец подчеркнул, что «нам надо улучшить продукт для фанатов – они заслуживают большего [чем те немногие обгоны, что были в гонке]».

Как уже было отмечено, после гонки в Финиксе личный зачёт возглавил Симон Пажно – француз на 18 очков опережает Диксона; оба гонщика – единственные, кто закончил все первые четыре гонки сезона в топ-5. Следом за ними расположились три других победителя этого года: Ньгарден (-26), потерявший лидерство Бурдэ (-31) и Хинчклифф (-39). Каструневис также стабильно добирается до финиша, но не в топ-5, а в топ-10 и отстаёт уже на 41 очков от лидера зачёта. А вот второе место Пауэра позволило ему выбраться из подвала таблицы аж на седьмое место – он пока что первый среди тех, кто ещё не набрал 100 очков. Возможно, преодолеть этот барьер у него получится на следующем этапе, который пройдёт на трассе инфилда «Индианаполис Мотор Спидвей» 13 мая.