Как Джордж Расселл к титулу шёл.

В шести из семи случаев чемпионство в серии ГП3 брал новичок серии. Джордж Расселл повторил этот успех, к середине сезона доказав своё превосходство над всеми соперниками и партнёрами по команде.

В предсезонье было объявлено, что команда АРТ почти полностью меняет свой пилотский состав. Шарль Леклерк, Александр Албон и Ник де Вриз получили свои места в «Формуле-2», а Ниреи Фукузуми, в отличие от своих партнёров не победив ни разу, остался в команде на сезон-2017. Также в АРТ взяли протеже «Мерседеса» Джорджа Расселла, который занял третье место в общем зачёте европейской Ф3, Антуана Юбера, закончившего восьмым в том же чемпионате, и Джека Эйткена из академии «Рено», который уже провёл один сезон в ГП3 за «Арден», закончив его на пятом месте общего зачета.

В серии появилась система ДРС, правила использования которой совпадали с правилами старших серий. Отличие было в том, что допускалось только шесть использований за гонку. Также изменения коснулись календаря: ожидаемо из него пропали гонки в Германии и Малайзии и впервые в своей истории серия ГП3 приехал на трассу в Хересе. Этот этап примечателен тем, что стал единственным не в рамках уик-энда «Формулы-1».

Сезон стартовал 12 мая в Каталонии. На тренировке барселонской трассы первым стал Ниреи Фукузуми, более чем на три десятых опередив остальных гонщиков. Но дальше всё было очень плотно: Арджуна Майни на втором месте и Кевина Йорга на 13-м разделяло всего четыре десятых!  В квалификации первую попытку выиграл Дориан Боколаччи. Но под клетчатый флаг поул вырвал Эйткен, а Джорджу Расселлу осталось довольствоваться четвёртой стартовой позицией.

После того, как Эйткен сошёл из-за механических проблем, Фукузуми легко пришёл к финишу первым, с семисекундным отрывом от преследователей. А вот Расселл испытывал некоторые проблемы — он не только не смог побороться с Пульчини и Лоранди, но и едва сохранил четвертое место от атак партнёра по АРТ Антуана Юбера.

Во второй гонке доминировал уже Арджун Майни из «Йенцера», таким образом отпраздновав своё присоединение к «Хаасу» в качестве гонщика по развитию. По правилу реверсивной решётки индиец стартовал вторым и легко вырвался вперёд в первом повороте. Дориан Боколаччи отбил атаки быстрого Алессио Лоранди и подарил «Трайденту» второе место. Юбер, Расселл и Фукузуми заняли с четвертого по шестое место соответственно. После первого этапа Фукузуми вышел вперёд в личном зачёте, далее расположились Лоранди, Майни, Расселл и Юбер.

В июне прошли тесты в Венгрии, на которых лидировал Фукузуми, а Расселл дал интервью: «В первую очередь я сосредоточен на ГП3, а что мне готовит программа «Мерседеса» — дело не настолько важное».

И Джордж сосредоточился, взяв свой первый поул на втором этапе в Австрии. Британец опередил Джека Эйткена всего на семь сотых. Немного им уступили Боколаччи, Пульсини и Шоторст.

На старте Расселл смог сохранить лидерство, во втором повороте Юбер провел смелую атаку на Боколаччи, но подскочил на поребрике и выбил Леонардо Пульчини. Был объявлен режим виртуальной машины безопасности. Но гонка была возобновлена уже на следующем круге, а Юбер получил 10-секундный штраф.

Расселл уверенно выиграл гонку, Эйткен пришёл на финиш вторым, Юбер из-за штрафа уступил подиум напарнику по АРТ Ниреи Фукузуми. В очки также попали Тветер, Алези, Лоранди и Хайман (который уже второй раз стартовал с первого места во второй гонке).

И вот удача улыбнулась Раулю Хайману: он лидировал от старта до финиша и одержал свою первую победу в международных формулах! Алези пришлось довольствоваться вторым местом, не смог француз настичь южноафриканца. На последнем круге Фукузуми вырвал подиум у Райана Тветера из «Трайдент», а Эйткену, Расселлу и Юберу остались места с пятого по седьмое.

Фукузуми остался лидером в чемпионате, но он опережал Расселла теперь всего на одно очко. Юбер, Лоранди и Эйткен в двадцати очках позади, а в командном зачёте АРТ опережала соперников уже на 100 очков!

Через неделю на домашнем Сильверстоуне Расселл повторил свой успех в квалификации в борьбе с Юбером и Фукузуми. Но на старте Юбер обошёл британца, а за ними выстроились Эйткен и Фукузуми. Но сначала их обоих обогнал Нико Кари из «Ардена», а затем японец замедлился и оформил официальный сход.

В это время Расселл вернул лидерство, атаковав Юбера. А потом и Лоранди успешно провёл атаку на Эйткена, а, разогнавшись, обошёл и Кари в борьбе за подиум. Более того, он догнал Юбера в борьбе за вторую позицию, но он не успел обогнать француза.

Расселл одержал победу на домашней трассе и захватил лидерство в общем зачёте. Эйткен удержал четвёртое место от прорвавшегося вперёд Боколаччи. А вот француз опустился на восьмое место, получив штраф за слишком жёсткую борьбу с Нико Кари. Однако, это дало ему старт с поула во второй гонке. В которой, к сожалению, он не смог стартовать. Но это было на руку его партнёру по «Трайденту» Джулиано Алези, который захватил лидерство на старте. Эйткен тоже прорвался через Майни и Кари, и вышел на второе место. Кари вернул себе третью позицию, а впереди Алези и Эйткен обменивались быстрыми кругами. Но немного позже сошлись Фальчеро и Шоторст. Оба вылетели в гравийную ловушку. Был объявлен режим машины безопасности.

На рестарте Алези легко сохранил позицию, а Расселл разогнался. Победитель субботней гонки был нацелен взять подиум и в спринте. Он легко обошёл Майни в последней связке поворотов. Юбер не смог повторить трюк партнёра по команде, и теперь уже Лоранди жёстко атаковал француза. Они даже столкнулись, но оба вернулись на трассу.

Эйткен попытался сократить отрыв, но Алези сохранил лидерство, одержав первую победу в серии. Кари всё же смог защитить подиум от Джорджа Расселла, а Майни и Лоранди расположились на пятом и шестом местах соответственно.

Сход в первой гонке помешал Фукузуми бороться даже за очки. В итоге Расселл создал себе задел в 38 очков! Более того, японца в зачёте обогнал и Юбер. Но и тот отставал от Расселла: 35 очков разделяло их после этапа в Великобритании. Джулиано Алези после своей победы поднялся на шестую строчку.

26 июля было объявлено, что Джордж Расселл отработает на официальных тестах «Формулы-1» в Венгрии за «Мерседес». А 28 июля британец возглавил протокол тренировки ГП3 на той же трассе. Но в квалификации Джордж не смог ничего противопоставить своему партнёру по команде Джеку Эйткену.  На втором ряду стартовой решётки расположились Фукузуми и Боколаччи («Трайдент»), а Антуану Юберу не хватило всего одной тысячной, чтобы помочь команде АРТ занять первые два ряда полностью.

На прогревочном круге первой гонки судьба уровняла шансы Эйткена и Расселла. Последний свернул на обочину из-за механических проблем. То же самое случилось в мае на Гран-при Испании с Джеком. Эйткен на протяжении всей гонки демонстрировал наилучший темп. Юбер обошёл Боколаччи в борьбе за третью позицию, тем самым обеспечив наилучший сценарий для команды АРТ — все её гонщики теперь занимали подиум. Нико Кари не смог пролезть вслед за французом. На следующем круге он попробовал обогнать Дориана снаружи, но опять потерпел неудачу, ошибившись и откатившись в конец очковой зоны.

Эйткен смог сделать большой отрыв от Фукузуми и без проблем выиграл гонку. Третьим на финиш пришёл Юбер, а Алессио Лоранди («Йенцер») вырвал у Боколаччи четвертое место на предпоследнем круге. Алези занял шестое место, а Кари взял два очка за девятую позицию. В воскресенье первые четыре места на решётке заняли пилоты «Трайдента».

На старте Тветер и Йорг зарубились между собой, чем воспользовался Алези и вышел вперёд. В третьем повороте развернуло Фукузуми, а в четвёртом ошибся Пульчини. Обоим пришлось вернуться в боксы.

Алессио Лоранди намеревался побороться с гонщиками «Трайдента» за высокие позиции.  В последнем повороте итальянец обошёл Боколаччи и устремился за тройкой сильнейших. Но пилот «Йенцера» переатаковал: на седьмом круге он подскочил на высоком поребрике 11-го поворота и остановился, получив прокол. Боколаччи пришлось защищаться – позади него выстроился паровозик, в котором, кстати, ехал и лидер зачёта Джордж Расселл.

Вчерашнего триумфатора Эйткена тоже постигла неудача – заехав глубоко на поребрик в четвёртом повороте, британец вернулся на трассу. Но только для того, чтобы сойти из-за прокола на следующем круге. На 14 круге появился виртуальный сейфти-кар из-за, опять же, прокола, на этот раз у Фальчеро. Расселл воспользовался моментом и заехал на пит-лейн, чтобы перейти на свежие покрышки.

Впереди финишировала четвёрка «Трайдентов», которая побила достижение АРТ в первой гонке. Алези одержал вторую победу в ГП3, а Йорг взял свой первый подиум. Юбер ничего не смог им противопоставить и довольствовался пятым местом, в то время как Расселл и вовсе не набрал очков.

Но Джордж остался на первой строчке зачёта с 92 очками. Сошедший во второй гонке Эйткен отставал на девять очков, Юбер – на 14, Фукузуми – на 20. За ними шли Алези и Лоранди с 66 и 63 зачётными баллами соответственно.

В зачёте команд конюшня «Трайдент» оторвалась от ближайшего преследователя «Йенцер» на 53 очка, заняв твёрдое второе место в зачёте. Серия ушла на летний перерыв,  а мы следили за тестами Расселла на машине «Формулы-1».

В первый день тестов Джордж вместе с командой работал над решением проблем шасси, возникших по ходу уик-энда в Венгрии. Он проехал 119 кругов и уступил Валттери Боттасу всего полсекунды. Во второй день заездов Расселл опробовал систему Halo и оценивал эффективность машины, проехав 90 кругов и расположившись на восьмом месте протокола, в двух секундах позади Себастьяна Феттеля.

«Я избегал рискованных действий, понимая, что нас ждёт насыщенная программа. Мне хотелось выполнить её полностью, «поставив галочку» напротив всех задач. Мы не думали о времени на круге, мы собирали информацию и стремились добиться прогресса. С хало видимость оказалась лучшей, чем я ожидал. Когда вечером солнце садилось, хало его прикрывало, так что я видел даже больше, чем обычно, когда солнце висит так низко. Одна из возможных проблем – видимость огней стартового светофора. Также чтобы забраться в машину с хало и покинуть её, нужен опыт. Поначалу у меня возникли сложности, но после нескольких попыток смог приноровиться», — поделился впечатлениями британец.

На этапе в Спа дебютировал американец Хуан Мануэль Коррея. Хуану предоставили место в «Йенцере», который впервые в сезоне выставил третью машину на старт гонки. Забегая вперёд отметим, что эта машина не заработала ни одного очка команде.

В квалификации поул взял Расселл. Он на три десятые опередил партнёра по команде Фукузуми. Далее расположились Майни и Эйткен. В первом повороте Расселл сохранил лидерство, но на торможении после прямой Кеммель Фукузуми успешно атаковал британца, а позади них Джек Эйткен обошёл Майни ещё в Ля-Сурс. Майни и Боколаччи сошлись в связке Ле-Комб. Индиец сохранил позицию, а вот француз отдал место ещё и партнёру по команде Райану Тветеру.

На третьем круге Татьяна Кальдерон ошиблась на выходе из связки поворотов Ле-Комб, вернулась на трассу и выбила в стену партнёра по «ДАМС» Бруно Баптисту. Повреждения на машине бразильца не позволили ему продолжить заезд, а в гонке был объявлен режим виртуальной машины безопасности.

Вскоре Джордж Расселл при помощи ДРС прошёл на прямой Фукузуми и ушёл в отрыв. Джек Эйткен в связке Ле-Комб также прошёл партнёра по команде. На двенадцатом круге вновь произошёл инцидент с участием Кальдерон — своим передним крылом она чуть не проколола колесо Раулю Хайману из «Кампос Рэйсинг», выйдя слишком быстро из Автобусной остановки, но всё обошлось без последствий. Тем временем, Джулиано Алези поднялся с одиннадцатого стартового на седьмое место.

На 15-м круге в Автобусной остановке Фукузуми смог обогнать Эйткена, но британец с помощью ДРС вернул себе вторую позицию на прямой Кеммель. На последнем круге Фукузуми не смог оказаться достаточно близко, чтобы продолжить борьбу. В результате Джордж Расселл ещё больше увеличил свой отрыв в чемпионате, одержав третью победу в сезоне, вторым и третьим финишировали Эйткен и Фукузуми соответственно.

В воскресенье, согласно правилу реверсивной решётки, с поула стартовал Джульен Фальчеро. Первый ряд с ним делил Джулиано Алези, отлично прорвавшийся вперёд в субботней гонке. Сын бывшего гонщика Ф1 уже к первому повороту был впереди всего пелотона и больше близко к себе никого не подпускал.

На третьем круге Эйткен буквально бортанул Дориана Боколаччи из команды «Трайдент». Оба гонщика продолжили гонку, заехав в боксы, но остальные соперники уехали далеко вперёд. В результате гонщик АРТ отпустил ещё дальше Джорджа Расселла в чемпионате.

На шестом круге американец Райан Тветер обошёл Фальчеро, на седьмом то же самое сделал Джордж Расселл. На девятом круге Расселл догнал и обогнал Тветера, но так и не смог догнать Джулиано Алези, который уверенно финишировал первым. Под конец гонки Ниреи Фукузуми на прямой поравнялся с протеже «Ред Булла» финном Нико Кари, последний жёстко выдавил пилота АРТ на траву, но японец не отпустил газ и совершил обгон в борьбе за пятое место. На последнем круге у Фукузуми не осталось возможности использовать ДРС, но он смог вырвать четвёртое место у Джульена Фальчеро.

Джулиано Алези оформил третью победу в сезоне, обогнав сошедшего Антуана Юбера в борьбе за четвёртое место в общем зачёте, Джордж Расселл ещё больше увеличил отрыв в чемпионате, финишировав вторым, а партнёр Алези Райан Тветер занял третье место. Нико Кари получил штраф за выдавливание Фукузуми и опустился на девятое место в финальной классификации, не получив очков.

После гонки в «Ред Булле» объявили, что Нико Кари покинет их молодёжную программу по окончанию сезона, т.к. уровень его результатов не соответствует ожиданиям. Также в серию пришёл ещё один пилот австрийской программы – Даниель Тиктум.

В Италии уик-энд выдался очень дождливым. Квалификация была отменена, а пилоты выстроились на решётке согласно результатам тренировки (Фукузуми, Расселл, Юбер, Эйткен). А потом первая гонка была перенесена, а вторая и вовсе отменена.

Фукузуми даже не смог покинуть пит-лейн – механические проблемы не позволили гонщику АРТ принять участие в гонке. На старте Расселл легко уехал вперёд от преследователей, за ним следовали Юбер и Эйткен. В шикане Роджиа Лоранди и Пульчини красиво столкнулись друг с другом, одна машина наехала на другую, и они вместе влетели в отбойник.

На девятом круге гонка была возобновлена. Юбер смог нагнать и обогнать Расселла, но через два круга британец смог вернуть себе позицию. На том же круге Коррея перетормозил и торпедировал напарника по «Йенцер» Арджуна Майни. Один круг прошёл в режим виртуальной машины безопасности.

Гонщики АРТ оторвались от остального пелотона, устроив тройную борьбу на главной прямой, из которой Эйткен вышел победителем. Но на следующем круге в «Родже» Расселл вернул себе лидерство.

На 19 круге рассыпалось повреждённое крыло Майни и он сошёл с дистанции, а Кари перестарался во втором «Лесмо» и угодил в отбойник. Машина безопасности сохранила позиции гонщиков до конца гонки. Расселл одержал очередную победу, уйдя в отрыв в общем зачёте (162 очка). 43 очка теперь уступал ему Эйткен. Дальше в чемпионате расположились Фукузуми (99 очков), Юбер (97 очков) и Алези (95 зачётных баллов). А команда АРТ обеспечила себе командный титул за два этапа до конца сезона.

Так как вторая гонка была отменена, сезон продолжился в октябре на отдельном от «Формулы-1» этапе в Хересе, где Джордж Расселл мог набрать достаточно очков, чтобы гарантировать себе чемпионство. Квалификация прошла спокойно. Снова доминировали гонщики команды АРТ. Сначала первую позицию занимал Расселл, а на последних секундах её отобрал Джек Эйткен, а потом и Ниреи Фукузуми. В итоге японец стартовал с поула в первой гонке. Примечательно, что Даниэль Тиктум несколько разбавил доминирование чёрно-красных машин, заняв место на втором ряду стартовой решётки.

На старте почти вся лидирующая группа сохранила свои позиции. Расселл провёл смелую атаку на Эйткена в связке второго-третьего поворотов и смог выйти вперёд. В целом же гонка прошла относительно спокойно. Тиктум весь заезд был довольно близок к Эйткену, но так и не смог атаковать. В итоге Ниреи Фукузуми реализовал свой поул в победу, Джордж Расселл финишировал вторым с отставанием в полторы секунды, при этом получив два очка за лучший круг в гонке, а третью ступеньку пьедестала занял Джек Эйткен. Этот результат позволил команде АРТ выиграть чемпионат команд досрочно. На последнем круге в жесткой борьбе Джулиано Алези смог опередить Алессио Лоранди в борьбе за ключевое восьмое место, ведь по правилам реверсной решётки именно финиш на восьмой позиции в первой гонке даёт возможность стартовать с поула в спринте.
Но стюарды были недовольны слишком жёсткими действиями француза в борьбе, и поэтому пилот «Трайдента» получил одну позицию штрафа. И это значило, что стартовал он не вторым, а девятым, а на поуле оказался гонщик «Йенцера» Алессио Лоранди.

На старте он среагировал отлично и уже не отдавал лидерства до конца гонки. Дориан Боколаччи тоже сохранил свою позицию на старте, как и Нико Кари, стартовавший третьим. Даниэль Тиктум, который успел впечатлить своей скоростью, сразу же принялся атаковать Юбера и вышел на четвертое место, а Расселл, оттеснив Фукузуми в гравий, на шестое. Почему судьи, которые наказали Алези за небольшой контакт, не обратили внимания на инцидент между двумя пилотами АРТ, остаётся загадкой.

К 14 кругу Тиктум приблизился к Кари на дистанцию атаки, но не смог атаковать финна на стартовой прямой, зато вынудил того занять защитную траекторию, затем перекрестил и вышел из первого поворота бок-о-бок с «Арден». Но Кари не хотел отдавать свою позицию — он сместился на короткой прямой ко второму повороту, оставляя гонщику «ДАМС» минимум места. Но последний тоже вёл агрессивную борьбу и вытеснил оппонента двумя колёсами на гравий. Юбер, воспользовавшись моментом, поравнялся с обоими и из третьего поворота они вышли трое в ряд. Но Кари, видимо обидевшись, что его исключают из молодёжной программы «Ред Булла», а Тиктума – нет, включил «режим Мальдонадо» и бортанул несчастного британца прямо в гравий, где тот и остался – уж слишком глубоко села в него машина. Пейс-кар появился на трассе. Хоть гонка и была возобновлена за круг до финиша, пилоты финишировали в том же порядке, в котором находились к началу 14 круга.

Алессио Лоранди, как и Фукузуми днём ранее, без проблем реализовал поул в победу. Он достиг такого успеха впервые в серии. Боколаччи тоже без проблем приехал вторым, а Нико Кари был оштрафован на 10 секунд за столкновение с Даниэлем Тиктумом и, поскольку после сейфти-кара прошёл всего один круг, занял в общем протоколе 19-ю и последнюю строчку, а подиум замкнул Антуан Юбер. Несмотря на то, что Расселл финишировал всего лишь четвёртым, он гарантировал себе чемпионский титул досрочно. Но борьба не была закончена. На этапе в Хересе Фукузуми довольно сильно приблизился к Джеку Эйткену, и теперь разрыв между ними составлял всего-навсего шесть очков.

В Абу-Даби Джордж Расселл приехал в статусе чемпиона серии, так что давление на него было минимальным. Под финишный флаг он взял свой четвёртый из восьми возможных поулов в сезоне.

Но лидерство во втором повороте захватил гонщик «Арден» Нико Кари. Позади Фукузуми столкнулся с Алези, обоим пришлось ехать в боксы. А впереди уже и партнёр Кари по «Арден» Пульчини обошёл Расселла в борьбе за второе место. Позже Джордж попытался вернуть себе позицию, но был жёстко выдавлен на поребрик итальянцем.

На 20 круге остановился Алези, исключив себя из борьбы в личном зачёте с пилотами АРТ. На рестарте Расселл всё же смог обойти Пульчини, а после красивой борьбы Лоранди обогнал Боколаччи и вышел на шестое место. А вот Пульчини не везло все больше. После проблем, продолжавшихся несколько кругов, итальянец сошёл с дистанции.

Кари одержал свою первую победу в серии, в которой вряд ли останется на следующий сезон. Расселл не смог догнать финна и занял вторую ступеньку пьедестала. А Пульчини подарил свои сходом подиум Арджуну Майни.

На старте второй гонки стартовавший с поула Тветер сохранил первую позицию. Но через два круга Боколаччи смог воспользоваться моментом и обошёл американца, а позади боролись между собой Расселл и Майни. На седьмом круге Тиктум обошёл Лоранди, а потом и Шоторста. Только последний обгон он совершил за пределами трассы, за что получил пятисекундный штраф. Лоранди попробовал атаковать Шоторста, но повредил переднее крыло и отправился менять его в боксы.

Расселл смог расправиться с Майни и включился в тройную борьбу с Шоторстом и Кари. Но голландец и финн столкнулись, и Джордж легко вырвался вперёд. В это время Тиктум обогнал Тветера в борьбе за вторую позицию и начал отрываться, надеясь не потерять позиции из-за штрафа.

Боколаччи без проблем одержал свою первую победу в карьере. Тиктум не смог создать достаточный задел и переместился из-за штрафа на третье место. Расселл завершил финальную гонку сезона на четвёртой позиции.

Второе место в общем зачёте сохранил Джек Эйткен, за ним в таблице расположились его партнёры по команде Фукузуми и Юбер. Пятое место в зачёте удержал Алези, далее — победитель последней гонки сезона Дориан Боколаччи. Семёрку лучших замкнул Алессио Лоранди.

Следующий год тоже обещает быть интересным. Команда АРТ уже подтвердила, что чемпиона серии Джорджа Расселла заменит в составе гонщик европейской серии формулы-3 Каллум Айлотт. Из серии после неудачного сезона уходит команда «ДАМС», но дебютирует голландская «МП Моторспорт». В календарь возвращается этап в России, и серия приедет на обновлённую трассу в Поль-Рикаре.

Сможет ли команда АРТ продолжить свою победную серию или кто-то сможет навязать ей борьбу? Как проявит себя новичок серии Каллум Айлотт? Увидим ли мы борьбу за титул, продлившуюся до последнего поворота, последнего круга, последней гонки, последнего этапа сезона? Увидим ли мы рождение нового таланта, новой звезды автоспорта? И, самое главное, кто выиграет это противостояние?

Встретимся 10 мая в Испании, чтобы начать финальный сезон серии ГП3,  серии, которая дала десяти гонщикам путёвку в так называемую вершину автоспорта, в «Формулу-1».