Ну, одна из них – так уж точно.

«Индикар» обещал, что гонка в Поконо будет захватывающей, однако в такое, после несколько пресноватых гонок 2013-2016 гг. и откровенно скучного Финикса, мало кто верил. Но в этот раз менеджмент серии оказался прав, и многие фанаты автоспорта впоследствии выражали сожаление в соцсетях, что не увидели всё это великолепие в прямом эфире. А посмотреть было на что: борьба по 3 — 4 машины в ряд даже в поворотах (а на рестартах на прямой умудрялись ехать и 7 — 8 в ряд), 42 смены лидера (рекорд трассы для гонок чэмпкаров/индикаров), на первом месте побывало 10 гонщиков, на 500 милях дистанции было совершено 524 обгона в борьбе за позицию (также рекорд). И всё это – в режиме зелёных флагов. Нет, жёлтые были, но лишь трижды, и суммарно всего на 17 кругов, и случались они аккурат в окно пит-стопов, так что существенного влияния в распределении позиций на финише они оказали. Более того, последние 175 миль дистанции вообще не прерывались ничем, и борьба шла колесо в колесо до самого финиша. И никакой топливной концовки! Короче говоря, три часа пролетели абсолютно незаметно. «Вчера была чертовски отличная гонка, — говорил после Эй-Джей Фойт, наблюдавший за препетиями Поконо из Хьсютона из-за инфекции в ноге. – В смысле, постоянно что-то происходило, гонщики поднимались из последних рядов наверх, борьба была жёсткой и упорной, все постоянно находились в драфте. Оторваться невозможно было ни на один круг». Согласились с техасцем и Рик Мирз, и гонщики, в частности, Тони Канаан и Симон Пажно.

И никто, никто не ожидал в конце концов увидеть победителем Уилла Пауэра. Нет, австралиец – один из быстрейших гонщиков «Индикара», побеждал в Поконо в прошлом году. Пауэр стартовал пятым, после первого пит-стопа выскочил на второе место, правда, вскоре после первого рестарта зазевался во втором повороте и провалился в конец первой десятки. Но как только после второй остановки в боксах гонщик «Пенске» начал выбираться обратно в топ-5, так внезапно столкнулся с проблемой сломанного переднего крыла. Внеплановый визит на пит-лейн не просто отбрасывает его в конец пелотона, Пауэр оказывается в круге позади от лидера, откуда его вытащить могли лишь жёлтые флаги. И они случились – благодаря Сааведре. Во время этого и следующего коушенов автомобиль №12 заезжал на пит-лейн четырежды – механики меняли переднее антикрыло, колдовали над задним (его подломил Кимбол в неразберихе во время спасения Хинчем своего автомобиля от контакта со стеной, о чём несколько позднее), подкручивали настройки. И в итоге Пауэр, благодаря более поздней дозаправке, чем у большинства гонщиков (в восьмой раз австралиец останавливался на 131 круге, в то время как большинство заправилось сразу после аварии Сааведры и чётко придерживались плана в шесть дозаправок), после 3/4 дистанции оказывается в лидерах с отрывом почти в пять секунд. Казалось, что пелотон, благодаря драфту, нагонит австралийца, но нет – разрыв если и сокращался, то буквально на доли секунды. А как только открылось окно последней дозаправки, Пауэр решил не рисковать и остановился, сохранив лидерство.

Последние миль пятьдесят Поконо стали настоящим триллером. Поначалу австралийца со скоростью курьерского поезда нагонял Тони Канаан, но на последних кругах на него активно насели Ньюгарден и Росси, которые, помимо борьбы за лидерство, ещё и самым активным образом мешали друг другу. В итоге Пауэр выбрал очень грамотную тактику – на выходе из второго поворота, где Ньюгарден максимально приближался к нему, он агрессивно занимал внутренний радиус, и у его молодого товарища по «Пенске» не оставалось никаких шансов достать австралийца на входе в следующий. Преимущество Уилла Пауэра на финише составило полсекунды, параллельно он стал первым в истории американских открытых колёс, кому удалось выиграть гонку в Поконо дважды подряд, параллельно добыв для Роджера Пенске десятый триумф на триовале. Просто хрестоматийный пример на тему: «Никогда не сдавайся».

Третья победа в сезоне позволила Пауэру превзойти Пола Трейси и Дарио Франкитти по числу побед в гонах чэмпкаров/индикаров, но, что более важно, вернуться в борьбу за титул. Кроме того, успех австралийца стал четвёртым подряд в сезоне для «Пенске», что случилось впервые с начала 2012 года.

Финишировавший вторым Джозеф Ньюгарден не был так быстр, как его старший коллега – теннесиец провёл большую часть гонки в районе 4-5 места (что тоже неплохо при старте 14-м) и выскочить вперёд ему позволил предпоследний короткий топливный отрезок, ставший возможным благодаря остановке под последним коушеном, и быстро проведённый пит-стоп, выведший его на второе место. А вот кто действительно мог составить конкуренцию Пауэру в борьбе за победу, так это Александер Росси.

Несмотря на всего лишь второй сезон в «Индикаре», молодой америанец уже, де-факто, стал одной из жемчужин серии, и не только благодаря победе в «Инди-500» в прошлом году. Набираясь опыта, Росси всё уверенней проводит уик-энды и его всё чаще можно увидеть в борьбе за места в топ-5. Вот и в этот раз гонщик «Андретти», по-факту, выпадал из первой пятёрки только во время остановок в боксах, борясь всю первую половину дистанции за лидерство с гонщиками «Ганасси» — Росси лидировал 8 раз в общей сложности 44 круга, почти столько же, сколько за все свои предыдущие гонки в «Индикаре» (46). Более того, под конец топливного отрезка именно №98 регулярно становился быстрейшим автомобилем на трассе, в то время как добрых полпелотона начинало мучаться от недостаточной поворачиваемости. Однако, где-то после 2/3 дистанции у него ломается переключатель обогащения топливной смеси, что моментально приводит к падению и скорости, и провалу на восьмое место. После пит-стопов удалось вернуться в топ-5 и даже бороться за лидерство, однако для победы Росси элементарно не хватило мощности двигателя.

Дубль «Пенске» мог быть и триплом, если бы Симон Пажно не промахнулся с настройками. После квалификации действующй чемпион ходил и рассказывал, что выиграет, если ему ветер мешать не будет, но оказалось, что в гонке автомобиль не так быстр, как в квалификации и ехал француз в районе 5-7 места. Не помогла даже ранняя третья остановка в боксах – после неё Пажно переместился на второе место, но всё преимущество моментально было растеряно и француз вернулся в район «привычных» 6-7 мест. На каждой остановке механики что-то меняли в настройках и наконец-то, после финального визита на пит-лейн «Пенске» №1 полетел. Но было уже поздно – догнать того же Росси уже элементарно не было времени.

Выступления остальных гонщиков «Андретти Автоспорт» и «Пенске» в Поконо стало не таким удачным, но всё равно, в какой-то мере успешным. Хотя бы для части из них. Речь о Каструневисе и Хантер-Рэе. Бразильский ветеран разбил автомобиль в квалификации и стартовал 20-м. Но уже после первого круга Элиу шёл на 10-м месте! Однако, концом первой десятки возможности собранной заново №3 и были ограничены, и Каструневис финишировал седьмым. Всё равно отыгрыш 13 позиций впечатляет. А следом за ним гонку закончил Райан Хантер-Рэй, который, по его словам, несмотря на допуск врачей, чувствовал себя после аварии в квалификации так, как будто его сбил грузовик. А из-за пропуска второй тренировки баланс автомобиля пришлось искать буквально во время гонки. Но всё это не помешало Хантер-Рэю на середине дистанции возглавить пелотон, причём, в чистой борьбе, а не благодаря остановкам соперников (хотя шесть позиций чемпион 2012 года и отыграл благодаря своей бригаде механиков). Но ближе к финишу «Даллара» №28 по-прежнему испытывала избыток прижимной силы (использовалось шасси, настроеное для дорожников) и победитель «Инди-500» 2014 года после финальных двух остановок провалился в конец топ-10. «На длинных отрезках моя скорость была сопоставима с Диксоном и Каструневисом, однако, из-за лишнего прижима мне элементарно не хватало скорости чтобы совершить обгон».

Выступление Марко Андретти вновь оставило смешанные чувства – его гонка походила на американские горки: прозябание в конце двадцатки, прорыв в топ-10, борьба за топ-5, неудачный жёлтый, прокол, провал на 16-е, неожданное лидерство, но чуда (ещё одних жёлтых) не случилось и за 10 кругов до финиша понадобился сплэш-эн-дэш, который отбросил Андретти-внука на 11-е место. Которое всё равно оказалось лучше, чем 13-я финишная позиция поул-ситтера Сато. Японец продержался в топ-3 буквально пару первых кругов, после чего начал опусаясь всё ниже и ниже, подымаясь в топ-10 лишь на волне пит-стопов. Причиной столь слабого выступления стали настройки – идеальные для квалификации, но совсем не подходившие для езды с полным баком: японец не мог совладать с тяжёлым автомобилем в первом и третьем поворотах и сбрасывал газ.

Здорово выступили в Поконо «старшие» гонщики Чипа Ганасси – в какой-то момент даже казалось, что они разыграют победу между собой. Скотт Диксон после первой остановки в боксах закрепился в топ-5 и следующие 400 миль боролся за лидерство, возглавляя гонку в общей сложности 51 круг (набольшее количество). Но была и небольшая ложка дёгтя – новозеландец регулярно заезжал первым в боксы, т.е. у него расход топлива был выше, чем у остальных, разница составляла круга два на отрезке. В принципе, это не имело значения, т.к. даже в таком случае Диксон оставался в окне пит-стопов, и ранний заезд даже вывел его вперёд после третьего визита в боксы, причём с рекордным (на тот момент) отрывом почти в две секунды от всех остальных.

Однако, после последнего пит-стоп скорость куда-то улетучилась и оставшиеся круги новозеландец проехал на шестой позиции, финишировав позади Тони Канаана. Который, кстати, в этот раз не стал выпускать своего товарища по команде вперёд, а после финиша назвал Поконо своим вторым Индианаполисом. В том смысле, что уже который год он является одним из претендентов на победу, но каждый раз ему что-то мешает (нет, шутка про плохого танцора явно не про Тони). Вот и в этот раз Ти-Кей захватил лидерство в конце первого круга и первые 100 миль он боролся в топ-3, после чего последовал небольшой откат в середину первой десятки. На последнем рестарте бразилец взял быка за рога и вновь вырвался вперёд, после чего вплоть до следующего пит-стопа, т.е. 20 кругов непрерывно боролся за лидерство. Более того, эти круги стали настоящей жемчужиной гонки – Канаан и Рэйхол менялись позициями на каждом круге, а, порой, и по несколько раз за один виток дистанции, впрочем, борьба была очень корректной.

После пит-стопов чемпион 2004 года потерял несколько позиций, однако, казалось, что в финальном спурте он будет одним из претендентов на победу. 182-й круг Канаана стал быстрейшим в гонке (218,325 миль/час), но увы, где-то по дороге к лидирующему Пауэру Канаан повредил себе переднее крыло и пятое место стало его потолком.

Двум другим же представителям «Ганасси» достойно проявить себя помешала техника: Чилтона начали чинить ещё во время первых жёлтых, а Кимбол поначалу ехал очень неплохо, но проблема во время первой остановки отбросила его далеко назад, а в попытке наверстать проигранное баланс «Даллары» оказался нарушен (плюс подломленное о Пауэра переднее крыло) и Чарли финишировал предпоследним.

Упомянутый уже Грэм Рэйхол проделал отличную работу, выбравшись в топ-3 к отметке в 300 миль, однако на последних пит-стопах команда переборщила с настройками по прижиму и американец застрял в районе 9-10 места.

А вот ещё один претендент на победу, Джеймс Хинчклифф, упустил хороший результат из-за собственной ошибки, причём ошибившись дважды. После первого пит-стопа, на которым было отыграно пять позиций, он активно сражался за лидерство с Диксоном и Росси, однако, заехав под вторыми жёлтыми, канадец несколько промахнулся с линиями остановки и механикам пришлось немного откатывать машину назад, на чём было потеряно масса времени и позиций. Кроме того, автомобиль №5 был оштрафован за переезд шлангов гайковёртов, однако, судьи решили не портить то, что уже испорчено и впаяли лишь финансовые санкции. А далее случился третий жёлтый флаг – Хинч, в попытке как можно быстрее вернуться в голову пелотона, недопонял Хильдебранда, который на самом деле не приоткрывал внутренний радиус, а всего лишь избрал несколько другую траекторию. И на 125-м круге в первом повороте случился «БАМ!». Оба гонщика не пострадали, но после выхода к прессе оба жалели о случившемся, беря вину на себя – мол, я должен был не лезть до конца; нет, это мне надо было посмотреть в зеркала и оставить место. «Гоночный инцидент, — говорил после аварии Хинчклифф. – Ребята в этом месте ехали бок-о-бок, так что я тоже полез внутрь. Но автомобиль Джей-Ара немного занесло и он сместился в мою сторону. Однозначно, моя ошибка, тем более, что меня там не должно было быть в принципе. Всему виной мой промах на пит-лейне. Мне очень стыдно перед своими механиками».

К слову, на тот момент у Хильдебранда уже была испорчена гонка предыдущим жёлтым флагом, случившемся из-за аварии нового-старого партнёра Хинча по ШПМ Сааведры. Американец отлично экономил топливо и его остановка планировалась гораздо позднее, чем над трассой были вывешены жёлтые. И если уж речь зашла о вторых  автомобилях команд, то босс Хильдебранда, Эд Карпентер, провёл достаточно тяжёлую гонку – после аварии в тренировке никак не удавалось найти верный подход к третьему повороту, в котором №20 проигрывал целую пропасть соперникам, в итоге 12-е место стало максимумом.

Остальные участники «Поконо 500» если и проявили себя, то не лучшим образом. Например, Чавес после великолепной квалификации с восьмым результатом финишировал 15-м – из-за неопытности команды настройки работали только на чистой трассе, а в траффике скорость моментально падала. Команда Дэйла Койна также провалила Поконо – Гутьеррес, пусть и неплохо смотрелся на первых 50 милях, обгоняя автомобили невероятными зигзагами, но именно его контакт со стеной в третьем повороте вызвал первые жёлтые – судьям необходимо было удостовериться, не осталось ли на трассе обломков от его заднего антикрыла по пути следования подбитого автомобиля в боксы. А у Джонса единственным шансом была топливная экономия, которая сработала бы, если бы Сааведра разминулся со стеной в первом повороте на 115 круге. К слову, то, что не удалось колумбийцу, вполне удалось его партнёру по команде Хинчклиффу – отлавливание автомобиля канадцем в милиметрах от стены стало одним из лучших моментов гонки. Во втором повороте №5 понесло на скорости 191 миль/час, и Хинчу пришлось активно работать рулём (градус поворота вправо дошёл до 201) – автомобиль сначала проехал в заносе 90 метров, а потом ещё столько же, прежде чем контроль над ним был полностью восстановлен.

Впрочем, нельзя не отметить выступление Муньоса. Команда Фойта переживает в этом году непростые времена, автомобили не способны выдавать сильный результат и каждый финиш в топ-10 – на вес золота. После 25 круга сложилось впечатление, что вновь всё потеряно – колумбийцу под жёлтыми сломали задний бампер и пришлось ещё раз заезжать в боксы, однако, автомобиль, пусть и не блиставший скоростью в квалификации, неплохо держал гононый темп и Карлос Муньос тихой сапой поднялся в первую десятку, не смотрясь откровенным аутсайдером на фоне автомобилей того же Майкла Андретти. Более того, мы вполне могли увидеть двух «Фойтов» в топ-10 на финише, однако Дэйли схлопотал штрафной проезд по пит-лейн из-за обслуживания в закрытых боксах (гонщик не заметил предупреждающего сигнала и поехал к своим механикам), который отбросил его в середину второго десятка, откуда повторно выбраться не удалось.

14-й этап серии «Индикар». «Поконо 500»

1. (№12) Уилл Пауэр (Австралия, «Пенске»/«Шевроле»), 2:43’16.6005
2. (№2) Джозеф Ньюгарден (США, «Пенске»/«Шевроле»), +0.5268
3. (№98) Александр Росси (США, «Андретти»/«Хонда»), +0.7112
4. (№1) Симон Пажно (Франция, «Пенске»/«Шевроле»), +0.8770
5. (№10) Тони Канаан (Бразилия, «Ганасси»/«Хонда»), +2.9056
6. (№9) Скотт Диксон (Новая Зеландия, «Ганасси»/«Хонда»), +3.3544
7. (№3) Элиу Каструневиc (Бразилия, «Пенске»/«Шевроле»), +3.7273
8. (№28) Райан Хантер-Рэй (США, «Андретти»/«Хонда»), +4.0833
9. (№15) Грэм Рэйхол (США, «Рэйхол»/«Хонда»), +4.6884
10. (№14) Карлос Муньос (Колумбия, «Фойт»/«Шевроле»), +6.9330
11. (№27) Марко Андретти (США, «Андретти»/«Хонда»), +9.4607
12. (№20) Эд Карпентер (США, «Карпентер»/«Шевроле»), +10.4503
13. (№26) Такума Сато (Япония, «Андретти»/«Хонда»), +11.2388
14. (№4) Конор Дэйли (США, «Фойт»/«Шевроле»), +19.8050
15. (№88) Габби Чавес (Колумбия, «Хардинг»/«Шевроле»), +20.6790
16. (№83) Чарли Кимбол (США, «Ганасси»/«Хонда»), +24.4523
17. (№19) Эд Джонс (ОАЭ, «Койн»/«Хонда»), +25.0689
18. (№8) Макс Чилтон (Великобритания, «Ганасси»/«Хонда»), не финишировал
19. (№21) Джей-Ар Хильдебранд (США, «Карпентер»/«Шевроле»), не финишировал
20. (№5) Джеймс Хинчклифф (Канада, «Шмидт»/«Хонда»), не финишировал
21. (№7) Себастьян Сааведра (Колумбия, «Шмидт»/«Хонда»), не финишировал
22. (№18) Эстебан Гутьеррес (Мексика, «Койн»/«Хонда»), не финишировал

После второй пятисотмильной гонки сезона математические шансы на титул сохраняют 15 гонщиков: за оставшиеся три этапа максимально можно набрать 212 очков, что при 494 зачётных баллах у Джозефа Ньюгардена позволяет даже Хильдебранду стать чемпионом. Однако, надо быть реалистами – за оставшиеся три гонки реально отыграть максимум 100 очков отставания, что сужает круг претендентов до восьми человек. После Поконо новобранец «Пенске» увеличил свой отрыв от ближайшего преследователя с семи до 18 очков, причём, на втором месте Каструневиса сменил Диксон; за одну гонку (в случает провала Ньюгардена) в лидеры могут выйти и два других гонщика «Пенске»: Пажно (-26 очков) и Пауэр (-42). А вот Рэйхолу, Сато и Росси (-100) надо будет очень постараться, чтобы за оставшиеся три этапа выйти вперёд в чемпионской гонке. Шансы же Канаана на второй титул уже сейчас выглядат сомнительно, не говоря уж про всех остальных.