Разбираемся, кто есть кто и за кого болеть.

В чемпионате «Автомобильного гоночного клуба Америки» уже в эти выходные стартует 66 сезон. Время доминирования Фрэнка Киммела уже давно кануло в Лету, первенство смотрится живее и интереснее, несмотря на то, что использует шасси двигатели НАСКАРа устаревших модификаций. Впрочем, от сезона к сезону не меняется основное кредо серии, которая собирает под свои знамена юных и голодных до успеха спортсменов, смешивая их с контингентом тех, кто уже одной ногой находится в могиле. Уже на протяжении довольно длительного времени в серии нет хорошего среднего возраста. Гонщики, возрастом от 27 до 37 лет, те, которые составляют золотой фонд «Монстер Энерджи Кап» редко посещают гонки серии АРКА. Вот и на этот раз среди участников наблюдается тотальный хаос и в команды, порой, подписываются персонажи без мало-мальских успехов и известности.

Эти факторы, вкупе, и ставят положение чемпионата на уровень региональных дивизионов НАСКАР. И то, и другое – профессиональные гоночные серии, да только беда в том, что чемпион серии АРКА с большим трудом находит себе пристанище в ассоциации сток-каров. Конечно, Чейз Бриско, чемпион 2016 года с ходу попал в дивизион пикапов, да ещё и в неплохую команду, ныне, правда, почившую в бозе. Но и справедливости ради, «Кэмпинг Уорлд Трак Сериес» — третий национальный дивизион, в котором, в основном, прикатывают молодежь и гоняются Мэтт Крафтон с Джонни Саутером. И теперь, внимание, самый важный момент, показывающий «значимость» АРКА перед НАСКАР: действующий чемпион АРКА – Остин Терио не смог найти себе место ни в одной из команд и ни в одной серии НАСКАР! Да и в общем, из чемпионов последних десяти лет, кроме Бриско, определенных успехов добились Крис Бушер, Тай Диллон и Джастин Оллгайер. Да и тут хватит оговорок, Диллону помог дед (это бессмысленно отрицать), а Оллгайер побеждал уже десять лет назад, а этого времени хватило бы, чтобы чего-нибудь добиться в НАСКАРе, что он и сделал.

В результате, мы имеем не самый сильный чемпионат, по статусу находящийся выше «Уэлен Олл-Эмерикэн» или серии модифайев (но там, вообще, свой мир, в которой пускают только Райана Ньюмана и из которого выбирается Райан Прис), и который, периодически «имеют» заезжие гастролеры. Чтобы было понятнее, возьмем последний чемпионат. В 20 этапах первенства семь побед одержал Остин Терио, не нашедший себе места в НАСКАРе. Ещё три достались вице-чемпиону – Дальтону Сардженту, который, всё-таки, пролез в команду к Кайлу Бушу, пусть и на парт-тайм. Итого, остается десять гонок. В этих десяти гонках победы одерживали: Джастин Хэйли, Харрисон Бертон, Брэндон Джонс, Кайл Бенджамин, Кристофер Белл, Чед Финли и Майкл Селф. Только Финли и Селфу потребовалось шесть гонок, чтобы одержать по одной победе.  Хэйли и вовсе победил дважды в трех гонках, Бёртону и Беллу хватило одного раза, чтобы порвать на тряпки всех местных «воротил».

Бесспорно, они садились не в самую слабую технику, странно, если бы гонщики, которых поддерживают серьёзные компании и большие команды, залезали бы в какой-нибудь «Форд Таурус», но факт остается фактом, конкурентоспособность большинства местных гонщиков подвергается большим сомнениям, когда гонщики из третьего национального дивизиона НАСКАР без особых проблем оставляют пелотон за своей спиной. Впрочем, АРКА – серия небогатая и позволяет использовать двигатели из «Монстер Энерджи Кап» аж позапрошлогоднего сезона. Так что команду, состоящую из одной машины содержать по силам не самым богатым людям США. К примеру, медицинская страховка для гонщика стоит 15 тысяч долларов на весь сезон. В случае увечий или летального исхода, родственникам погибшего/пострадавшего организация выплачивает полмиллиона долларов. Подача протеста на итоговые результаты – 1000 долларов, которая, кстати, возвращается, если протест будет удовлетворен.

Что касается технической составляющей, то в этом сезоне до сих пор можно использовать устаревшие шасси. Книга правил АРКА до сих пор допускает к состязаниям шасси, выпущенные в 2011 году. Тут важно сделать поправку на то, что это правило актуально для тех машин, шасси которых собраны из металла, как тот же «Додж Чарджер». АРКА выпустила эдикт, по которому к 2020 году такие шасси будут забанены, а использовать можно будет только автомобили из композитных сплавов, что, в кои-то веки, осовременит серию. Хотя, что касается двигателей. В АРКА используются свои двигатели, которые называются АРКА/Илмор-396 (правда и тут их около пяти спецификаций) и, разумеется, никакого электронного впрыска на этих двигателях не предусмотрено. Серия продолжает использовать старый добрый карбюратор. Так что осовременивание ещё только будет.

За кого поболеть?

В АРКА не так много гонщиков, которые сражаются в чемпионате на полном расписании. В этом сезоне таких водителей всего десять. Самым старым «фуллтаймером» оказался 49-летний Брэд Смит, соревнующийся в серии с 1988 года и ни разу не попавший в топ-10. Смит представляет команду «Джеймс Хилтон Моторспортс», которая является одной из старейших не только в АРКА, но и в НАСКАР. Существует коллектив с 1964 года. Правда, за всё время добился лишь двух побед в высшем дивизионе НАСКАРа, а сейчас существуют лишь остатки былой роскоши.

Остальные гонщики годятся в дети Брэду Смиту, впрочем, их состав тоже неоднороден. Команду «Макс Форс Рэйсинг» будет представлять Томас Прэйтор, которому, в этом году исполнится 28 лет. В чемпионате он с 2012 года и за это время добился немногим больше Смита – 9 попаданий в топ-10. Правда, в прошлом году – ни одного. Прэйтор, по сути, более молодая версия Брэда Смита. Оба – гонщики без каких-либо перспектив. Во время заездов их редко можно увидеть в объективах телекамер, если специально не фокусировать на них внимание. По крайней мере, эти личности будут мелькать в тайминге постоянно.

Райли Хербст.

Куда интереснее будет наблюдать за вторыми полными сезонами Гаса Дина и Райли Хербста. Оба гонщика закончили прошлый год в топ-5 чемпионата. Оба имеют на своём счету по одной победе и оба собираются доказать свою состоятельность. Правда, 22-летнему Гасу Дину нужно это делать, начиная с Дейтоны. Гонщик команды «Вин-Трон Рэйсинг» не побеждал в прошлом году, ограничившись стабильными заездами в топ-10 (14 из 20 гонок). В этом плане даже 2016 год, который Дин провел на ограниченном расписании, оказался ярче. Так что, если не проявить себя в этом сезоне, то Дин вполне может начать тонуть в этом болоте, постепенно превращаясь в Томаса Прэйтора. Зато у Райли Хербста на руках все карты. Он единственный на всю серию гонщик, поддержку которому оказывает команда из «Монстер Энерджи Кап». Хербст второй сезон подряд будет выступать за «Джо Гиббс Рэйсинг», а это вам не «Норм Хаттон Рэйсинг» какой-нибудь. Разумеется, от тинэйджера следует ждать успехов. Пожалуй, именно гонщик на автомобиле под номером 18 станет одним из претендентов на титул.

Разумеется, у Хербста будут соперники. Никто, так просто, титул ему отдавать не собирается. В их число входят Брет Холмс (Брет Холмс Рэйсинг»), Шелдон Крид («МДМ Моторспортс»), Чейз Парди («МДМ Моторспортс»), Трэвис Брэден («РФМС Рэйсинг») и Натали Декер («Вентурини Моторспортс»).  Из этой пятерки лишь двое – Холмс и Брэден не являются представителями «Тойоты». Оба гонщика показывали хорошие результаты, Брэден даже побеждал (правда в 2015 году), но скорее всего, за титул им бороться будет сложно. Оба участника являются представителями «семейных» команд. Конечно, это очень хорошие команды, коллективы, достигшие определенного успеха, но они всё также зависят от призовых денег, поэтому, маятник может лихо качнуться и для того же Брэдена, всё может закончиться не очень весело, ведь его только в этом сезоне отважились выпустить на «фуллтайм». Холмс, кстати, проведет всего лишь второй полноценный сезон.

Зато «тойотовцам» — Парди, Криду и Декер, всё-таки, должно быть немного легче. «Тойота» довольно ответственно относится и гонщикам, и к командам, которые используют технику японского автогиганта. Естественно и то, что гонщики представляют довольно известные, среди поклонников серии, команды. Парди и Крид выступят за «МДМ Моторспортс», а Натали Декер будет защищать честь «Вентурини Моторспортс». Для Декер сезон станет важен в плане демонстрации своих способностей. Натали, пока незнакома со всеми трассами чемпионата, но она смогла произвести впечатление на своего работодателя в прошлом сезоне. Изначально её программа составляла три гонки, но после технического схода в Поконо-1, ей дали еще две возможности проявить себя и Натали воспользовалась ими по полной, дважды привезя свою «Камри» в топ-10. На дорожнике в Элкхарт Лэйк спортсменка могла даже зацепить топ-5, но финишировала седьмой на мокрой трассе. В «Вентурини Моторспортс» распорядились предоставить ей машину на два последних этапа и перед завершением сезона в Канзасе объявили, что девушка проведет следующий год на полном расписании. Вряд ли стоит ожидать от гонщицы побед, но финиши в топ-5 станут настоящим мерилом мастерства спортсменки и на один шаг приблизят её к попаданию в НАСКАР, куда она так стремится. Что касается Чейза Парди, то он не смог найти себе места в пикапах после объявления о том, что он не будет продолжать соревноваться в Восточном дивизионе НАСКАРа. В таких обстоятельствах Парди, в отличие от той же Декер обязан начать побеждать уже в этом году, иначе убедить спонсоров в своей исключительности будет сложнее. Для Шелдона Крида, который, в прошлом году, успел попробовать свои силы в «Иксфинити сериес», «Кэмпинг Уорлд Трак Сериес», обоих региональных дивизионах, этот сезон тоже должен стать демонстрацией умений. Ожидается, что именно эта троица может серьезно вмешаться в борьбу за титул или, как минимум, за распределение мест в первой пятерке чемпионата.

Конкуренцию им может составить единственный новичок чемпионата, выступающий на полном расписании – Брэндон Гроссо. Прошлый год спортсмен провел в чемпионате «КАРС Лэйт Модел Сток Тур», правда, стал лишь пятым, не добившись ни одной победы, но в этом сезоне он займет машину, которую Остин Терио, в прошлом году, сделал сильнейшей в чемпионате. Юному спортсмену придется приложить немало усилий, ведь, если он потерпит неудачу, то Терио, до сих пор ищущий возможность принять участие хоть где-то, станет для Гроссо недостижимой вершиной. Хотя, в 17 лет всё ещё можно будет исправить. Эти слова, кстати, актуальны и для большинства вышеуказанных гонщиков, так как только Трэвис Брэден и Гас Дин отметят в этом году свои двадцать четвертые дни рождения. Остальные «фуллтаймеры» только-только пересекут отметку в 21 прожитый год.

Гас Дин.

Кстати, кроме этих гонщиков, к «полноценным» участникам можно отнести и 17-летнего Кристиана Экеса. «Вентурини Моторспортс» отвели ему 15 заездов. В прошлом году, в десяти гонках спортсмен всего один раз не попал в топ-10 – подвел радиатор. Остальные гонки проводил очень уверенно и дважды финишировал вторым, проведя 15 процентов дистанции во главе пелотона. Отсутствие Экеса в пяти гонках, конечно, сильно ударит по его шансам на титул. Тот же Зэйн Смит, в прошлом году (14 гонок), стал только девятым, пропустив вперед и Прэйтора и Брэда Смита, которые в топ-10, в отличие от него, не заезжали. Зэйн будет участвовать и в этом сезоне, но, до сих пор, этапы, на которых гонщик выйдет на старт, не обозначены.

Что ещё интересного, помимо детей и стариков можно будет увидеть в этом сезоне. Во-первых, чернокожего Джессе Ивуджи, который и рэп читает, и команду в Западном дивизионе НАСКАРа содержит, и является военнослужащим ВМФ США, и вообще весь из себя парень заводной. Гонщик примет участие в семи заездах, причем, все овалы, на которых будет участвовать афроамериканец, являются трассами, на которых проходят гонки национальных дивизионов НАСКАРа. Во-вторых, Ноа Грэгсон и ещё с десяток парней из НАСКАРа, которые подтянутся по ходу сезона. Кому-то нужно будет потренироваться перед гонкой, проехав в АРКА, кому-то надо будет прорекламировать себя, кого-то пригласят команды-участницы первенства. В общем, посмотреть на то, как «наскаровцы» пытаются показать «аркавцам», кто в АРКА хозяин – всегда интересно. Ну, и в-третьих, стартовый этап стоит посмотреть хотя бы ради главной веганки пелотона – Лейлани Мюнтер. Борец за окружающую среду и любитель покушать листики салата нечасто радует болельщиков своим появлением на трассах чемпионата, так что, не стоит пропускать столь редкое зрелище.

Подводя итог, дадим общую информацию, как и годом ранее, чемпионат будет состоять из двадцати этапов, открывает который Дейтона уже 10 февраля, а закрывает Канзас 19 октября. Набор треков – классический для серии. Тут и овалы, и дорожные трассы, и грунтовые треки. В общем, разнообразие гарантировано и среди участников, и среди событий.