Долгая и извилистая сага двух гонщиков Эрнхардов — Дэйла-старшего и Дэйла-младшего показала титры в середине ноября на побережье Атлантики в южной Флориде. Дэйл Эрнхард-младший проехал последнюю гонку сезона на «Хоумстэд-Майами Спидвэй», завершив свои последние круги в карьере гонщика НАСКАР и цикл отца и сына, который начался в Шарлотте 25 мая 1975.

В этот день, в самой длинной гонке НАСКАР, Дэйл-старший начал свою кубковую карьеру. Сказать, что это был неудачный дебют — особенно сравнивая с тем, что последует в карьере «Устрашителя» длиной в четверть века — будет преуменьшением факта.

Эрнхард-старший в свои 24 года всё ещё был широкоплечим озорником из небольшого городка Северной Каролины, который приехал покататься в этот весенний день. Он проталкивал и пробивал свой путь к успеху на коротких треках Каролины годами, но 600-мильный марафон был не тем местом, чтобы впервые пробовать себя в кубковых гонках. «Кока-Кола 600» — это тест даже для ветеранов, которые привыкли к 400 изнурительным кругам на быстром треке. Эрнхард начинал гонку без той истории, с которой можно сравнить страдание, которое ожидало. Он был благодарен за возможность и сел за руль без особых иллюзий о своём будущем.

Его машина была далека от ракеты — вторая машина, выставленная ветераном НАСКАРА Эдом Негре. Сын Негре, Норман, уговорил отца пустить Эрнхарда, своего друга, за руль Доджа Чарджера №8 1975 года. Это была рутина. Эрнхард боролся. В итоге он заехал на пит-стоп однажды только чтобы попить воды. Дэйл финишировал 22-м, отстав на целых 45 кругов от лидера — какого-то парня по имени Ричард Петти. Иронично, что Эрнхард финишировал прямо перед Ричардом Чилдрессом, который позже пригласил парня из Каннаполиса в качестве гонщика, начиная его путь к величию.

Эд Негре описал Эрнхарда как «отработанного парня» после гонки. Несмотря на то, что Эрнхарда по большей части игнорировали на треке, его дебют оказался крайне прибыльным для Негре годы спустя, когда производители моделей воспроизвели ту машину Негре-Эрнхарда. Негре позднее сказал, что он заработал с этих моделей больше, чем за всю свою карьеру. Тем не менее, дебют Эрнхарда в Шарлотте не вызвал мгновенной реакции у фанатов. Они не кричали его имя на улицах. Пока что.

24 года спустя. Тот же трек. Та же гонка. Другой дебют.

В этот раз дебютирует Дэйл Эрнхард-младший, сын мастера, и контраст между двумя днями не мог быть более ярким. В то время как Дэйл-старший первую гонку проводил практически незамеченным, Дэйл-младший был в центре внимания публики и шумихи. «Бадвайзер», которые предоставили большую финансовую поддержку новичку НАСКАР, разрекламировали дебют Дэйла-младшего рекламной кампанией «Отсчёт до Дня — Э», окрашивая всё связанное с этим днём в ярко-красный цвет Бадвайзера. Телекамеры сопровождали каждое движение Джуниора и всё происходило настолько суматошно в этот уикенд, что он потом признался, что помнит очень мало об этом опыте. Он финишировал 16-м, в 3-х кругах от лидера — ни плохо, ни отлично. Но начало.

Сейчас, это всё подходит к концу. Два гонщика. Два Дэйла. Успехи и борьба на треке в течении карьер были настолько примечательными и интересными, что создали целую нацию — Нацию Эрнхардов, сеть миллионов фанатов, которые следили за успехами и неудачами Старшего и Младшего более 40 лет гонок, попутно скупая фургоны футболок и кепок. Каждый из них повлиял на спорт по своему: Старший принял лидерство у Петти и стал центральной фигурой спорта в 1980-е, Младший привлёк новое поколение фанатов и продолжил историю Эрнхардов после гибели отца в «Дайтоне 500» 2001-го.

«Когда Дэйл-младший пришёл в спорт, было неизвестно, повлияет ли он на спорт, преуспеет ли или сколько он вообще там пробудет. — сказал вице-председатель НАСКАР Майк Хэлтон, человек, долгом которого было объявить о смерти Дэйла-старшего в тот тёмный вечер на Дейтона-Бич. — Оглядываясь назад, это было очень хорошим развитием взросления в спорте и превращения в отличного гонщика, того, которого не тяготило ощущение, будто он должен был соответствовать репутации отца. Дэйл-младший всегда был верен своему подходу к вещам, и этот подход оказался очень популярным и очень успешным и заставил людей из спорта гордиться им».

Несмотря на то, что они разделили несколько волшебных моментов — первые победы Младшего в «Иксфинити сериес» и «Монстер Энерджи Кап», а также долгожданную победу Дэйла-старшего в «Дейтоне-500» 1998-го — тяжкая правда заключается в том, что отец и сын не всегда были близки. Во время довольно сложного взросления, Дэйла-младшего отправили в военное училище, где к нему присоединилась Келли, его сестра (теперь вице-президент и совладелец «Джей-Ар Мотоспортс», команды Джуниора в «Иксфинити сериес»). Дэйл-старший, который женился и стал отцом довольно рано, определённо был нелучшим родителем.

Отец и сын были очень разными. Старший любил кантри, охоту, рыбалку и большую часть своей жизни на треке жил в своеобразном «пузыре», ограниченно общаясь с прессой и со всеми его делами крепко запертыми в кругу близких. Младший же совершенно другой, желающий — иногда жаждущий — поделиться своими сокровенными мыслями с репортёрами. Несмотря на то, что он любит попеть песни Элвиса в караоке, он не показывал любви к кантри, так любимому его отцом, и больше склонялся к альтернативной музыке. Он вырос, играя в видеоигры (и до сих пор играет), за занятием, которое его отец находил странным. Пока Старший вставал ещё до рассвета, чтобы начать работать — либо на ферме, либо в гараже — Младший часто развлекался до поздней ночи и спал всё утро крепко прижавшись к подушке, пока его не будил его отец (или один из его рабочих) стуком в дверь. Бесспорно, они были из разных поколений.

Пока Дэйл-старший колесил по стране и сгребал миллионы, Младший был ребёнком и мечтал о таких же поездках. В его первых гонках участвовали машинки размером со спичечный коробок и проходили они на полу его комнаты.

«У него не было много приключений или драк в детстве, — сказала Келли, его сестра, — Он всегда был приклеен к своим машинкам. Он делал трэки из картона. Затем он «наклонял» трэк и рисовал людей на трибунах. Он водил свои машинки по переплетённым дорожкам, своеобразным гоночным линиям». В конечном итоге Младший отдал свои коллекцию машинок сыну Келли, но с условием, что однажды он их вернёт.

Младший едва держал себя в руках кода его отец погиб на последнем круге «Дейтоны-500» 2001 года. С этого момента, с тех ужасных минут после аварии и до конца карьеры, Дэйл-младший жил в длинной тени своего отца. Он говорил о нём, о его смерти, его наследии, его месте в этом спорте (и в спорте в целом) бесчисленное количество раз в абсолютно разных контекстах, параллельно строя своё наследие и встречая трудности гонок со своей перспективы. «Сам факт того, что он ни разу не терял спокойствия объясняет, почему все им восторгались и почему сотни тысяч людей его фанаты — из-за того, как он упорно работал. — Сказал Хэлтон. — Я думаю, он проторил свой путь в спорте своими методами при своих условиях, но он нёс бремя сына, коллеги-гонщика, члена семьи в той тяжёлой ситуации, когда мы потеряли Дэйла-старшего. Всё это складывается воедино, когда ты оглядываешься назад. Я думаю, что история покажет эру Дэйла-младшего в нашем спорте как оказавшую то же влияние, как и эра Дэйла-старшего».

С первого старта Младшего в Кубке в 1999 (на непостоянной основе) по смерть Старшего в первой гонке 2001 году, их совместное время на треке было ограничено. Они ездили в одних и тех же гонках 40 раз и Старший обгонял Младшего 31 раз. В последний раз, в Дайтоне, всё закончилось хаосом и трагедией.

Представитель по связям с общественностью Джейд Гёрсс, который был там с Дэйлом-младшим, вспоминает: «Есть запись трансляции прямо по окончанию гонки, где мы бежим по гаражу. — сказал Гёрсс. — Это был первый год нового медицинского центра в Дейтоне. С непривычки, мы побежали к старому. Момент, когда нам пришлось развернуться и бежать к новому центру, был очень странным. Он вошёл, а я остался поговорить с прессой. Он вышел через заднюю дверь к машине и помчался в госпиталь. Той ночью он улетел в Северную Каролину, а я приехал на следующий день к зданию «Дэйл Эрнхард Инк.» чтобы увидеть множество фанатов и фургонов телеканалов. Это всё казалось невероятным. Казалось, что этот год был наполнен драмой, каждый день где-то были крики. Он хорошо справился с фанатами и медиа. У меня огромное уважение к тому, как он с этим справился, и по сей день».

Марта Эрнхард, мать Дэйла-старшего и бабушка Дэйла-младшего, стойко переносит все невзгоды. Ей 87, у неё была операция на открытом сердце, два замещения тазобедренного сустава и несколько переломов конечностей, но она всё ещё еженедельно ездит к парикмахеру и встречается с братьями за завтраком дважды в неделю. Она всё ещё живёт в том доме, где вырос Старший — на Седан-Авеню в Каннаполисе, Северная Каролина. Её сын пытался купить ей новый дом, но она хотела только новые окна. Мастерская, в которой Ральф Эрнхард, отец Дэйла-старшего, пришёл к успеху на коротких овалах, находится во дворе. Он умер от сердечного приступа в гараже всего в 45 лет.

«У отца не было времени насладиться своей жизнью после гонок, как и у Дэйла. — Говорит Кэти Эрнхард Уоткинс, сестра Дэйла-старшего. — Папа только начал носить шорты и высаживать цветы в саду. Они с мамой только побывали в отпуске. Ему не довелось насладиться остатком жизни. Я хочу, чтобы Дэйл-младший это сделал».

Цикл замкнулся и 43-летний Дэйл Эрнхард-младший начинает новую главу.

Материал адаптирован Никитой Романовым специально для FunFormula.