Джимми Джонсон – USA Today

Семикратный аутсайдер.

Джимми Джонсон начал чемпионат просто ужасно. В Дейтоне он разбивал машину и в «Клэше», и в «дуэли», и в самой «Дейтоне-500». В Атланте гонщик стал причиной коушена. Он смог добраться до финиша, но приехал даже за пределами топ-25. Лишь в Лас-Вегасе 42-летний спортсмен вспомнил, что у него семь титулов и после прозябания в конце пелотона и отставания в один круг, Джимми стал прорываться, но до топ-10 так и не доехал. Похожая ситуация у ветерана серии была и в прошлом году, но даже тогда он не выглядел так беспомощно и так безнадежно, как в этом году. Впрочем, если взглянуть на статистику Джонсона, то можно увидеть, что 2017 и 2018 годы являются для спортсмена худшими стартами в карьере. В прошлом сезоне Джонсон «оклемался» к Техасу, в котором победил, а неделю спустя повторил свой успех в Бристоле.

Впрочем, в этот раз таких предпосылок не наблюдается. Кроме того, нельзя забывать и тот факт, что сезон в НАСКАРе довольно продолжительный – 36 зачетных гонок и шансы попасть в плей-офф не растеряли даже Джеффри Эрнхардт, Тай Диллон и Грэй Голдинг, оккупировавшие последние места в таблице. Легендарный гонщик Дэйл Эрнхардт-младший, завершивший выступления в серии в прошлом году заявил, что не стоит раздувать шумиху по поводу Джимми Джонсона, ведь, по словам Дэйла, время Джонсона ещё придёт.

«Пара гонок, это не такой уж и большой показатель, по которому стоит судить о форме Джонсона. – Размышляет Эрнхардт-младший. – На мой взгляд, показателем могут являться, по меньшей мере, пять гонок. Тогда, может быть, будет смысл искать причины неудач гонщика, но уж никак не два первых этапа. Любой гонщик, находящийся за пределами топ-20 в таблице, нет, даже за пределами топ-18, имеет неплохие шансы пробиться в плей-офф даже без побед, главное, стабильно набирать очки. А если выиграть в регулярной части сезона, то можно вообще не переживать о том, какое ты место занимаешь».

На исправление ситуации у Джонсона есть ещё целых двадцать три гонки. В иных сериях сезон длится меньше, чем оставшаяся часть «регулярки» в «Монстер Энерджи Кап». Так что попадание в плей-офф для Джонсона, не неисполнимая мечта, которой он может не добиться.

Уже в первой гонке Западного отрезка чемпионата Джонсон показал, что его рано списывать со счетов. Да, Джимми проехал мимо топ-10, но провальный старт не сбил гонщика с толку, в отличие от того же Уильяма Байрона, дебютный сезон которого проходит хуже, чем у Алекса Боумана и хуже, чем у Чейза Эллиотта в 2016 году. В той же Фонтане у Джонсона три победы и хорошая статистика, да и в Финиксе Джонсон одерживал победу, хотя, это было в прошлом десятилетии.

«Вообще, если после завершения пяти заездов мы будем наблюдать Джонсона в конце пелотона, – говорит Джуниор, – у нас будут основания говорить о проблемах Джимми. Тогда, да, придется сложнее. Другие гонщики тоже очки набирают и после «западного турне» попасть в плей-офф станет сложнее, но не критично сложно, когда всё зависит, например, от победы в последней гонке регулярной части кубка. Впрочем, попади Джонсон в топ-3 в одной из первых трёх гонок, никаких бы досужих разговоров не было. Так что, сейчас не о чем переживать, надо просто добраться до следующего овала».

Трио молодых.

Что интересно, в стане «Хендрик Моторспортс» своеобразным «знаменосцем» является Алекс Боуман, который расположился на семнадцатой строчке в чемпионате. Алекс закончил все свои заезды в топ-20, правда, в десятке лучших его, пока, не было видно, но именно он, на сегодняшний день, лучший среди гонщиков Рика Хендрика. Чейз Эллиотт, который разбил машины в Дейтоне и Атланте расположился на 21 месте, Уильям Байрон, видимо, не ожидавший такого неудачного старта, и вовсе 24-й. А вот Джимми Джонсон только благодаря финишу на двенадцатом месте смог забраться в топ-30 чемпионата, сместив на тридцатую строчку Мэтта Дибенедетто.

Что касается ситуации с Уильямом Байроном, принявшим знамя №24 из рук Чейза Эллиотта, то гонщик говорит, что этот сезон – учёба. После заезда в Атланте молодой спортсмен высказался довольно стандартно для новичка, отметив, что пятисотмильные гонки это «слишком жестко, но мы многому научились за этот уик-энд». Сам Байрон отмечает, что то, что он смог добраться до финиша в гонках на половину тысячи миль  уже неплохое достижение.

Перед гонкой в Лас-Вегасе Уильям Байрон признался, что до сих пор точно не знает, как настроить автомобиль таким образом, чтобы выжать из него всё возможное. Но, справедливости ради, до этого сезона несовершеннолетний гонщик не водил машины серии «Монстер Энерджи Кап», поэтому его слова, о том, что ему приходится учиться на ходу и схватывать всё на лету, вполне имеют под собой основания.

Если Алекс Боуман, которого, в пелотоне, с легкой руки Дэррелла Уолласа называют «Боуман-шоумен», добрался до финиша в первых трех гонках, то главная надежда «Хендрик Моторспортс» – Чейз Эллиотт разбивает эти надежды вместе с машинами. Сам по себе, Чейз имеет неплохой темп, позволяющий ему бороться против гонщиков, представляющих «Форд» и «Тойоту». Что в Дейтоне, что в Атланте, да и в Вегасе Эллиотт уверенно держался в десятке лучших, пусть и во второй её половине. Но, когда остальные напарники «барахтаются» в болоте имени Лэндона Кэссила, так и не попавшего в топ-10 ни разу за всю карьеру, Эллиотт постоянно пытается навязать борьбу тем, кто уезжает вслед за Кевином Харвиком в закат.

Правда, так называемое «проклятие номера 24», на деле, совсем не связано с номером автомобиля. Чейз продолжает собирать неудачи и с номером 9. Если в Дейтоне его аварию ещё можно списать на ошибку, хотя, там, всё же, большую часть вины следует возложить на споттера, не усмотревшего рывок Брэда Кезеловски, то в Лас-Вегасе Эллиотт стал жертвой Курта Буша, который на мгновение сорвал машину с траектории и захватил Чейза с собой на экскурсию в барьеры автодрома.

Так что, ставить крест на Джимми Джонсоне и других гонщиках «Хендрик Моторспортс» ещё рано. В прошлом сезоне, кстати, победу от «Джо Гиббс Рэйсинг» пришлось ждать аж до самого Нью-Хэмпшира, а это девятнадцатый этап чемпионата. Зато потом потребовались все силы другого представителя «Тойоты» – Мартина Труэкса, чтобы остановить разбушевавшихся гонщиков Джо Гиббса.