Джимми Джонсон (позади) “разгоняет” Чейза Эллиотта, у которого кончилось топливо после финиша – Hendrick Motorsports

Чейз сильно нервничал, но продолжал атаковать. В голове он уже 99 раз прокручивал этот момент, но Мартин Труэкс не сбавлял оборотов и всё также настойчиво появлялся в зеркалах заднего вида и подсказках крю-шефа и споттера. Действующий чемпион развернул охоту на молодого гонщика “Хендрик Моторспортс”, но Эллиотт, “побитый” чуть ли не каждым охотником из “Джо Гиббс Рэйсинг” проявлял дикую стойкость и предугадывал каждый манёвр, каждое действие и каждую задумку чемпиона. Круги таяли один за другим и нервозность передалась охотнику на автомобиле под номером 78. Опытнейший гонщик, мастер дорожных трасс заметил небольшую помарку у своего соперника и словно гепард ринулся в атаку. Внезапно машину Мартина стало срывать и тот бросил весь свой опыт на то, чтобы удержать непослушный автомобиль на траектории. Для того, чтобы попытаться нагнать Эллиотта, у Труэкса оставалось меньше двух миль. Чейз уже был в полнейшем шоке от происходящего. Двойная помарка лидеров на последнем круге позволила ему сохранить статус-кво. Уже в самом конце последнего круга у чемпиона кончилось топливо и гонщик Рика Хендрика, впервые в жизни, пересёк линию финиша на первой позиции.

Топлива хватило. Хватило, чтобы поддерживать темп. Хватило, чтобы отбить атаки одного из сильнейших гонщиков современности. Хватило, чтобы финишировать первым. Но не хватило, чтобы закончить круг почёта. “У меня закончилось топливо, едва я пересёк финишный створ. – Смеётся счастливый гонщик. – То, что произошло потом, стало, пожалуй, одной из самых крутых вещей за этот день. Джимми Джонсон растолкал меня, чтобы я смог завершить свой победный круг”.

Для семикратного чемпиона серии гонка сложилась отвратительно. Впрочем, Джимми никогда не был особым любителем дорожных трасс. За всё время, проведённое в “Монстер Энерджи Кап” Джонсон победил на “дорожнике” всего лишь однажды. Но именно Джонсон, вместе с Джеффом Гордоном ковали славу “Хендрик Моторспортс” в новом веке. Джимми закончил гонку тридцатым с отставанием в круг. Ещё хуже, чем годом ранее. Дела не шли, но всё же он был рад за Чейза, которому удалось выиграть. “Я остановился рядом с Чейзом, чтобы поприветствовать его. Чтобы пожать ему руку и поздравить. – Рассказывает 42-летний спортсмен. – Я был уверен, что сейчас он начнёт “жечь резину”, но понял, что автомобиль Чейза просто замер и никуда не двигался. Именно поэтому я отъехал назад и помог ему набрать скорость. Этот момент, когда он победно вскинул руку был таким же пронзительным, как тот, когда я выступил в роли буксира для Эллиотта. Толпа просто с ума сошла!”

Это был красивый жест и, одновременно, очень знаковый. 250 победу “Хендрик Моторспортс” принёс гонщик, не побеждавший, до этого, ни разу. А закончить круг почёта ему помог тот, чьё имя неразрывно связано с этой командой. Для самого Чейза этот момент, что именно Джимми Джонсон “довёз” его до “виктори лэйн” является очень важным событием. “Джимми на протяжении долгого времени был моим героем. – Делится эмоциями Чейз Эллиотт. – Я всегда опирался и продолжаю опираться на его опыт и знания. Но сколько уже было возможностей, которые я мог реализовать? Понимаете, Джимми всегда был моим сторонником. Он не просто такой гонщик, который выступает за ту же команду, за которую выступаешь ты. Джонсон немного другой человек. Он именно напарник. Джимми делает то, что он должен делать, но всегда сможет дать тебе совет, к которому хочется прислушаться. Он всегда может выслушать тебя и направить туда, куда надо, что, на самом деле, является неоценимой помощью”.

Эллиотт напомнил об октябрьской гонке в Довере, когда он лидировал 138 кругов, но упёрся в круговых. В итоге, нагонявший его Кайл Буш сумел вырвать победу из рук гонщика “Хендрик Моторспортс”. Тогда Чейз не мог найти сил, чтобы выбраться из автомобиля. А выбравшись из него, потерял и остатки их. Он просто стоял, не в силах поверить, что чемпион Кубка 2015 года отвесил ему увесистую оплеуху. Именно Джонсон стал первым человеком, который подошёл к молодому гонщику, чтобы выразить поддержку. Джимми говорил, что подошёл узнать состояние Чейза, но тогда спортсменам не нужны были слова и они просто молча стояли рядом, осознавая, что произошло.  В тот момент была упущена самая верная возможность победить. И вот, это случилось.

“Я просто горжусь им и горжусь этой командой. – Улыбается Джонсон. – Я горжусь тем, какого прогресса они смогли добиться. Не так уж и много лет прошло до того, как Чейз сумел победить, но сколько шансов было упущено! Я знаю, что такое быть вторым, когда победа уже улыбается тебе и открыла объятия. Я понимаю, каково ему было каждый раз проигрывать. Чейз по-настоящему хороший друг и отличный товарищ по команде. Он сильный конкурент на трассе и я очень рад за него. Чейз – талантливый гонщик. Можете не сомневаться в этом. Я очень рад, что он добился своей первой победы”.

Восемь вторых мест, обидные ошибки, аварии и неудачи. Чейз смог преодолеть всё это и добиться первой победы. И закончить круг почёта ему помог тот, кто стал легендой не только в “Хендрик Моторспортс” но и в НАСКАР. “Это была одна из самых крутых вещей. – Вытирает слёзы счастья Чейз. – Я никогда этого не забуду”.