Представляем четвертого претендента на титул. О том, почему стоит поддержать Кевина Харвика.

Кевин Харвик нежно хранит фотографию трехлетней давности, на которой изображен он и его маленький сын — Килан. Отец с ребёнком сидят на напротив внешней стены, окружающей «Хоумстед-Майами Спидвей». Они подняли указательные пальцы вверх, отмечая первый чемпионский титул Кевина Харвика, который пришел к гонщику после тринадцати лет, прошедших в безуспешных попытках победить. «Наверное, это фото одна из лучших вещей в моей жизни. — Улыбается гонщик. — Маленькая вещь, которая значит так много для много для меня и к которой я так долго шёл».

У Кевина Харвика будет возможность повторить этот снимок уже вечером воскресенья. Он, вместе с Кайлом Бушем и Брэдом Кезеловски будут бороться за вторую победу в чемпионате, в то время, как их главный соперник — Мартин Труэкс — всего лишь за первую. Уже нет никакой сложной арифметики, определяющей участников плей-офф. Всё просто — тот из контендеров, кто приедет лучше других, станет чемпионом серии.

Сейчас выглядит немного неожиданно, что Харвик смог попасть в финал первенства, но если взглянуть на его выступления, то в последние четыре года он только однажды не прошел предпоследний раунд. Впрочем, эта неожиданность вполне обоснована. «Стюарт-Хаас Рэйсинг», по окончании сезона 2016 и по окончании карьеры Тони Стюарта объявили, что переходят с «Шевроле» на «Форд» и производить шасси будут самостоятельно, а не закупать со стороны.  Поэтому, оказалось логичным, что команда отступила с доминирующих позиций и её лидеру, Харвику, не удалось набрать и одной тысячи кругов лидирования, чего с ним не случалось за всё время выступления за команду «Смоука».

«У Мартина (Труэкса) и Кайла (Буша) действительно большой сезон. — Говорит Кевин. — Даже сложно представить, что нужно сделать, чтобы вмешаться в их борьбу». Тем не менее, «Стюарт-Хаас Рэйсинг» смогли сделать это. С началом плей-офф Кевин стал похож на того водителя, который доминировал в 2014 году и чуть не стал двукратным на следующий сезон. Харвик был близок к победам в Чикаголэнде и Шарлотт. Гонка в Техасе принесла ему очередной заезд на «Виктори Лэйн». Причем, все спидвеи, где Харвик хорошо смотрелся, были полуторамильными, как и Хоумстед, где гонщики и разыграют титул.

Четверка претендентов на титул: Брэд Кезеловски, Мартин Труэкс, Кайл Буш и Кевин Харвик.

«Мы немного опоздали на вечеринку, — смеётся Кевин, — поэтому нам пришлось «догоняться». У нас был большой объем работы, множество мелких недочетов и проблем, которые требовали устранения и корректировок. Пока все гонялись, нам приходилось заниматься корректировками, чтобы стать конкурентоспособными и добиться места, на котором сейчас находимся. Сейчас мы в полном порядке; выиграли Техас, отлично держались на каждом овале в милю с половиной; набрали кругов во главе пелотона и определенно готовы побеждать».

Карьера Харвика — практически постоянное преодоление трудностей. Это и все годы, проведенные в ожидании титула, который пришел к гонщику, когда ему уже было 39 лет и вице-чемпионское звание. Даже нынешний финал для Кевина — преодоление препятствий, когда любая неудача могла оставить его за бортом соревнований, ибо в этом сезоне плей-офф оказался насыщен событиями до предела.

Тони Стюарт сравнил характер Харвика с тигром, перед которым машут куском свежего мяса. Находясь в эйфории от победы Харвика в Техасе, Стюарт предостерег соперников Кевина по финалу. Когда Харвика спросили, что он думает по поводу слов своего босса, Кевин рассмеялся, но отметил, что «Стюарт-Хаас Рэйсинг» умеют собраться в самый решающий момент. «Мы любим справляться со сложностями. — Рассказывает гонщик. — Уникальная часть нашей команды заключена в одном из наших боссов — в Стюарте. Смоук знает, что делать, когда делать и как делать так, чтобы команда сплотилась в определенный момент».

Мартин Труэкс и Кайл Буш на своих «Тойотах Камри» выглядят фаворитами состязания, оставляя позади «Форд Фьюжн» Брэда Кезеловски и Кевина Харвика. Правда, все забывают тот факт, что Кевин наиболее успешен в Хоумстеде, по сравнению с остальными гонщиками. Его средний финиш на этой трассе — 6.9 (16 стартов), в то время как у Мартина Труэкса — 12.3 (12 стартов), а у Кайла Буша и вовсе — 19.8 (12 стартов). Впрочем, Харвик предпочитает не смотреть на статистику, ведь в отдельной гонке она не имеет особого значения. «У нас нет никаких конкретных задач. — Говорит спортсмен. — Единственная наша цель — выиграть в Хоумстеде».

Когда-то, в 2001 году Кевин вышел на старт гонки в Северной Каролине, заменив в команде «Ричард Чилдресс Рэйсинг» трагически погибшего Дэйла Эрнхардта-старшего. «Мне было двадцать пять. Я не задумывался ни о чем. Мне было плевать на всё». Именно тогда началась карьера Кевина Харвика в «Монстер Энерджи Кап», карьера, наполненная борьбой с соперниками, с самим собой, полная преодолений и проблем. Кевин завоевал один титул, но он хочет завоевать второй и не собирается покидать чемпионат, даже если сделает это. Он выйдет на старт, держа у сердца фотографию, на которой распахнулось ночное небо Хоумстеда, а отец с сыном улыбаются, празднуя первый чемпионский титул.