Для неискушённого болельщика процедура выглядит сложновато.

Сегодня и завтра проходит квалификация главной гонки «Индикара» — «500 миль Индианаполиса». И одно из самых престижных соревнований мирового автоспорта не было бы самим собой, если бы у него не было своей, особой процедуры квалифицирования участников.

Позиции на старте самой первой «пятисотки» определялись датой получения заявки по почте. Однако просто прислать её было недостаточно – необходимо также было проехать четверть мили со стартом сходу со средней скоростью не менее 75 миль/час; с 1912 года проезд заменили преодолением полного круга. А после протестов иностранных команд, чьи заявки попадали в США гораздо позже местных, стартовое поле стало определяться жребием; минимальная скорость преодоления круга как допуск на старт при этом осталось. С 1915 года расстановку на старте стали определять уже исходя из лучшего времени, показанного во время специально отведённых под это дело сессий. Однако из-за того, что трасса традиционно открылась 1 мая, большинство предпочло тянуть с квалификационными попытками до последнего, с 1916-го ввели новое правило – гонщики, показавшие время в первый день квалификации, вне зависимости от показанной скорости, стартуют впереди гонщиков второго дня, которые, в свою очередь, становятся впереди тех, кто квалифицировался в третий день, и т.д. А когда в 1919 году стартовое поле ограничили 33 автомобилями, финальный день квалификаций был отдан под «вышибание» со стартового поля медленных гонщиков быстрыми автомобилями.

В 1920 году один квалификационный круг был заменён на время, показанное на протяжении сольного десятимильного заезда (четыре круга), в 1934-м его протяжённость увеличили до 25 миль, но в 1939 году вернулись к сохранившемуся доныне четырёхкруговому формату.

Длительность квалификации также менялась с годами. До Второй мировой войны заезды, определяющие расстановку на старте, начинались в пятницу-воскресенье за неделю до гонки и продолжались до пятницы накануне «Инди-500». После войны неделю квалификаций заменили на три уик-энда – первая суббота определял обладателя поула, последнее воскресенье – неудачливых участников; с 1952 года число квалификационных уик-эндов сократили до двух. Этот формат просуществовал до 1997 года включительно (за исключением 1974-го, когда из-за нефтяного кризиса квалификацию провели в два дня).

В 1998-м, ради снижения стоимости участия в гонке, «Гоночная лига Инди», отколовшаяся от гонок чэмпкаров, сократила квалификацию до двух дней – поул разыгрывался в субботу, а в воскресенье квалифицировались все те, кто не успел это сделать в предыдущий день, после чего начинались выбивалки. Но в 2001-м серия вернулась к двухуикэндному формату, правда, квалификационных дней стало всего три – суббота-воскресенье-воскресенье. Формат получил смешанные отзывы и был изменён в 2005-м на традиционный четырёхдневный, однако с некоторыми дополнениями – в первый день разыгрывались первые 11 мест стартовой решётки, во второй – следующие 11, в третий заполнялось поле, а последнее воскресенье перед гонкой стало ареной традиционных выбивалок. Но в 2010-м вновь во главу угла стала экономия, традиционный месяц май сократили до двух недель, и квалификация опять стала двухдневной. Сохраняя традицию, поул разыгрывали в первый день в специальной сессии в конце дня, а воскресенье стало днём квалификации последних трёх рядов плюс по скорости можно было выбить кого-то с 10-24 места, если желающих было больше, чем на 11 рядов. Однако из-за продолжающегося финансового кризиса количество участников «Инди-500» неуклонно сокращалось и набрать даже 33 заявки стало проблемой, поэтому с 2014 года формат был вновь изменён, на нынешний.

Квалификация «500 миль Индинаполиса» проходит в два дня: субботу и воскресенье. Сессия первого дня длится с 11 утра до 17:50 вечера (для получения московского времени необходимо прибавить 7 часов), каждый гонщик имеет право совершить неограниченное число квалификационных попыток до конца времени сессии. Первая попытка является гарантированной для всех, очерёдность выезда определяется жеребьёвкой накануне. После того, как все автомобили совершили по одной попытке (или отказались от неё, или не смогли её завершить – не имеет значения), до окончания сессии все желающие могут попытаться улучшить своё время. При этом формируется две очереди – на фаст-лейн и на пит-лейн. Первая имеет приоритетность, и пока в ней стоит хоть один автомобиль, вторая не двигается. Попасть в неё очень просто – или не показать время в обязательной попытке (или пропустить её), или официально отозвать своё квалификационное время (своеобразный ва-банк).

Каждый автомобиль квалифицируется в одиночку, т.е. помимо него на трассе нет других машин. Единственный случай, когда во время квалификации «Инди-500» на треке находятся одновременно два автомобиля – это когда первый едет в боксы на круге торможения после окончания своей попытки, а второй выезжает на прогревочный круг.

Каждая квалификационная попытка состоит из семи (восьми) кругов: круга выезда, прогревочного круга, четырёх зачётных кругов, круга торможения; при необходимости после прогревочного круга судья трассы может разрешить совершить ещё один незачётный круг, если, к примеру, из-за погодных условий шины не прогрелись до достаточной температуры. Для того, чтобы попытка была засчитана, представитель команды, который находится в начале стартовой прямой, перед пересечением гонщиком линии старт/финиш в конце прогревочного круга должен показать зелёный флаг, в противном случае время засчитано не будет, в отличие от попытки, которая «сгорит». Также представитель команды во время нахождения своего автомобиля на трассе в любой момент может отозвать его, показав жёлтый флаг; в таком случае время не аннулируется, т.е. остаётся предыдущий результат. Делается это из-за того, что каждый следующий завершённый выезд отменяет (заменяет) предыдущее время и нет никакого резона завершать четыре круга, если по итогам двух или трёх видно, что скорость упала.

Традиционно гонщики квалифицируется согласно скорости, но это не максимальная, а средняя скорость преодоления дистанции, получаемая по «школьной» формуле – расстояние разделённое на время. Гонщик проезжает четырё зачётных квалификационных круга подряд, и ему засчитывают не лучший, а суммарный результат; в конце третьего круга гонщику сигнализируют белым флагом, что до конца его попытки осталось 2,5 мили. Суммарно одна квалификационная попытка занимает около 4-55 минут времени, если, конечно, нет необходимости прервать сессию ради проверки состояния трассы, её очистки или из-за аварии. В 17:50 выстрел сигнализирует окончание сессии, но если до этого момента автомобиль успел выехать на трассу, время, показанное в такой попытке, будет засчитано. Обычно в последний час квалификации желающих показать зачётное время очень много – это так называемый «счастливый час», когда сочетание температуры трассы и воздуха позволяет ехать быстрее чем днём.

По итогам субботней сессии формируется две группы (если бы у нас было более 33 участников, возможно, их было бы три, но этот вариант сейчас рассматривать смысла нет). Первая – это девять быстрейших автомобилей, вторая – гонщики, которые показали 10-33 время, включая тех, кто не показал время в субботу. Определение стартового поля происходит в воскресенье. Группа из 24 автомобилей оккупирует трассу первыми – с 14:45 до 16:45. У каждого гонщика есть только одна квалификационная попытка (естественно, из суммарного времени четырёх кругов подряд), которая и определит его местоположение на 4-11 ряде стартового поля (в «Инди-500» стартуют три автомобиля в ряд); порядок выезда – обратный согласно субботних времён, т.е. самый медленный автомобиль окажется на трассе первым. После чего с 17:00 до 17:45 будет разыгран поул среди девяти быстрейших машин субботы; процедура аналогичная – одна попытка, обратный порядок выезда. Естественно, вышеописанный двухдневный формат – для идеальных погодных условий и его расписание может быть изменено, если, как сегодня, в дело вмешается дождь.

Значение квалификации в «Инди-500» настолько велико, что за неё дают очки, сопоставимые с теми, что можно заработать в гонке: обладатель поула, помимо «респекта и уважухи», получит ещё 42 зачётных бала в зачёт чемпионата. Показавший второе время получит 40 очков, третье – 38, и так с шагом в два очка до десятого места на старте, обладатель которого разживётся 24 очками. Гонщик с одиннадцатым временем заработает уже 23 очка, двенадцатым – 22 очка, и так далее до 33-го места, обладатель которого получит в зачёт чемпионата целый один балл.

На данный момент трассу «Индианаполис Мотор Спидвей» сушат и, скорее всего, мы увидим сегодня гонщиков на трассе, однако квалификационная сессия будет жаркой – ведь всем надо будет успеть выехать до традиционного времени заката.