Небольшой рассказ о дебюте Мэтта Кенсета в высшем дивизионе НАСКАРа.

Мэтт Кенсет — гонщик, который остается конкурентоспособен на протяжении всей карьеры. Большая часть спортсменов, даже успешных, имеет несколько лет удачной карьеры, а потом перестает показывать достойные результаты, даже если позволяет техника. Либо наоборот, гонщик из года в год не выдает хороших результатов, болтаясь во втором, а то и в третьем десятке, но в какой-то момент он словно достаёт свой талант откуда-то изнутри и начинает демонстрировать феноменальную скорость. Так вот, Мэтт Кенсет не относится ни к одной из двух категорий. Он боролся за титул с самого первого полноценного сезона, и побеждать начал, будучи новичком. Даже если Кенсет не вернется в гонки после паузы в своей карьере, будьте уверены, он покинул серию с таким же успехом, с каким пришел в нее сентябрьским днем 1998 года.

Чемпионат серии «Иксфинити» (тогда она называлась «Буш сериес») 1998 года запомнился острейшей борьбой 24-летнего Дэйла Эрнхардта-младшего, за которым, как полагали, было будущее всего НАСКАРА и 26-летнего Мэтта Кенсета, на которого никто особо-то и не ставил. Годом ранее Кенсет набрал семь финишей в топ-10, выступая за «Райзер Энтерпрайзес», не самую сильную команду первенства.  В сезон 1998 года красно-синий «Шевроле» Мэтта вступал практически без спонсоров. Лишь на одном из бортов его машины красовалась реклама сайта «Lycos», не самого известного сайта-поисковика. Но уже во второй гонке сезона, в Рокингеме этот непримечательный «Монте-Карло» увёл победу из-под носа самого Тони Стюарта. Прямо на последнем круге! Неожиданно для большинства Мэтт Кенсет стал лидером чемпионата. Джуниор одержал свою первую победу почти два месяца спустя, в Техасе. Лишь к середине апреля разница по очкам между молодыми гонщиками стала ничтожной.

На весенней гонке в Талладеге Мэтт Кенсет предпринял первую попытку покорить высший дивизион НАСКАРа. Машина, предоставленная гонщику командой «Роуш Рэйсинг», была еле живой, и Мэтт не сумел пробиться на стартовое поле, как не пытался, выжимая из этой развалины последние силы. В свою очередь, единственный спонсор Кенсета, «Lycos.com», видя успехи спортсмена, расширил спонсорский пакет. Воодушевленный гонщик продолжил сражение с Дэйлом Эрнхардтом-младшим и примкнувшим к ним Майком МакЛафлином, проводившим свой пятый сезон на полном расписании. Во второй половине сентября Кенсет выиграл гонку «Буш сериес», проходившую в Довере, а на следующий день вышел на старт гонки в главной серии НАСКАРа.

Автомобиль, на котором Кенсет одержал первую победу в «Иксфинити сериес» в 1998 году.

Вечером, в четверг 17 сентября 1998 года отец Билла Эллиотта и дедушка Чейза — Джордж скончался в возрасте 74 лет. Билл принял решение остаться в Доусонвилле. Он не мог бросить свою семью в столь трудный момент. Гоночный автомобиль Эллиотта остался бесхозным и менеджер команды Майк Бим отправился в «рейд». Он ходил вдоль гаражей второго национального дивизиона, размышляя о том, что делать и кого пригласить занять место Билла. «Я шел вдоль гаражей команд и объяснял сложившуюся ситуацию Джимми Феннингу, — рассказывает Майк. — В ту пору он был крю-шефом Марка Мартина. Он выслушал меня и спросил: «А почему ты не посадишь в свою машину Мэтта?»

Биму очень понравилась эта идея, ведь Кенсет был одним из лидеров чемпионата. Он помчался с этой идеей в гараж, где стоял автомобиль гонщика. Однако, правила НАСКАРа четко указывали, что новичок серии не может заменять гонщика старшего чемпионата, если это не исключительный случай. Майк Бим, тем не менее, предложил Мэтту возможность управлять автомобилем Эллиотта. Не дожидаясь ответа ошарашенного спортсмена, Бим помчался за Гэри Нельсону, руководителю чемпионата «Винстон Кап» (ныне — «Монстер Энерджи Кап»), за  допуском Кенсета к участию в заезде.

Проснувшись в пятницу утром, Кенсет еще не ожидал, что день окажется для него чертовски насыщенным. Перед тренировкой он увидел  новый автомобиль. Это был «Форд Таурус», раскрашенный в какую-то психоделическую рекламу «МакДональдса». Кенсету за две тренировки предстояло привыкнуть к новой технике и новой команде, в которой он не знал ровным счетом никого. Гонщик быстро акклиматизировался в новых для себя условиях и уже в первой тренировке попал в топ-20, показав 17-е время. В следующей тренировке Мэтт был уже шестым. Квалификация к главному событию уик-энда не стала для Кенсета чудом. Он занял 16-е место, не самое худшее для новичка. До этого, кстати, он успел провести квалификацию и к гонке своего чемпионата, пробившись на второй ряд стартового поля.

Гонка второго национального дивизиона проходила накануне главного заезда. Как только зелёные флаги взмыли над трассой, Кенсет заявил о себе, как о самом быстром гонщике в состязании. К 19-му кругу молодой пилот вышел на первое место, которое удерживал почти 100 кругов. Майкл Уолтрип сумел потеснить Кенсета с первой позиции, но ненадолго. Гонщик вернул себе утерянную позицию на 142-м круге. После очередного коушена, который был вызван так «любимыми» руководством серии обломками, потрепанную машину Мэтта принялся атаковать Кевин Грабб. Кенсет отбивался от него на протяжении последних двадцати кругов гонки и опередил с преимуществом в одну десятую секунды, одержав третью победу в сезоне.

«Это был отличный день! — радовался Кенсет. — Последние 20 кругов превратились в ад, но я всё-таки смог зацепиться и удержать эту победу. Не считая финального отрезка, гонка была для меня ездой по рельсам, настолько была хороша машина».

Гонка «Винстон Кап» началась в полдень. Кенсет медленно прорывался выше. К 80-му кругу он отыграл четыре позиции, пробившись на 12-е место. На 120-м круге он уже находился в топ-10, занимая девятое место. После разворота Кенни Ирвина-младшего руководство гонки объявило коушен. Кенсет к этому моменту был на шестом месте. Весь его заезд был похож на какое-то волшебство. Пока над трассой висели желтые флаги, Мэтт пожаловался крю-шефу на сильную вибрацию в двигателе, звук которой был слышен даже на больших оборотах.

В интервью каналу «Ти-Эн-Эн» крю-шеф команды, Джо Гароне (сейчас он руководит командой «Фёниче Роу Рэйсинг») сказал, что, судя по звукам, треснула пружина клапана. Мэтт заехал на пит-роуд и механики бросились к капоту машины, в надежде на то, что смогут быстро диагностировать неисправность. К сожалению, оперативно ремонт провести было нельзя и Кенсета выпустили на трассу, чтобы он смог остаться в лидирующем круге.

Вибрации продолжались, но двигатель выдавал полную мощность. После коушена, на рестарте Мэтт совершил потрясающий прорыв. Заняв хорошую позицию, он «посидел» за машиной Расти Уолласа и проскользнул мимо того, вцепившись в Марка Мартина, который находился на первом месте. Билл Эллиотт на этой машине дважды в сезоне приезжал шестым, но тогда, 20 сентября 1998, автомобиль команды «Эллиотт-Марино Рэйсинг», с треснувшей пружиной клапана, впервые сражался за победу. А за рулём этой машины находился абсолютный новичок серии. Во время этой борьбы Мэтт пожаловался на то, что машина страдает от недостаточной поворачиваемости и его тянет на внешнюю траекторию. Из-за этого гонщик стал терять позиции. На следующем пит-стопе настройки подправили, чтобы сделать автомобиль более управляемым.

Марк Мартин лидировал подавляющую часть заезда и победил своего главного соперника — Джеффа Гордона. Мэтт Кенсет пересек финишную черту на шестой позиции, плотно «сидя» на бампере Расти Уолласа. «Финиш не важен для меня, — улыбался Кенсет после гонки. — Важнее было то, что я оставался конкурентоспособен на протяжении всего заезда и показал, что могу управлять гоночным автомобилем. Это всего одна гонка и у меня была хорошая машина. У Майка Бима и Джо Гароне действительно большой опыт в этих делах. Мы отлично справились с заездом, несмотря на мой статус новичка. Ну, разве можно представить, что ваша первая гонка пройдет так хорошо?»

Майк Бим был очень рад этому успеху и не жалел слов восхищения для гонщика, которого он нашел в пятницу утром. Бим назвал Кенсета новым Джеффом Гордоном, сказав, что Мэтт разбирается в гоночных автомобилях от и до.

Чейз Эллиотт поздравляет Кенсета с последней победой.

На следующей неделе Мэтт вернулся в свой чемпионат и продолжил борьбу с Дэйлом Эрнхардтом-младшим, который, всё-таки, оказался сильнее, выиграв первый титул в «Буш сериес». На следующий год Кенсет провел пять заездов в команде «Роуш Рэйсинг» за рулем машины под номером 17. Эти гонки являлись программой подготовки гонщика перед его дебютом на полном расписании. Спустя год после своего неожиданного дебюта Мэтт снова приехал в Довер, чтобы выступить в высшем дивизионе НАСКАРа. Он смог показать великолепный результат, заняв четвертое место в гонке.

Победа Мэтта Кенсета в Финиксе привлекла внимание к его дебюту, который состоялся девятнадцать лет назад. Когда-то, давным-давно, будучи молодым, Мэтт Кенсет заменил Билла Эллиотта, дав ему проститься с отцом, а внуку, маленькому Чейзу — с дедушкой. В прошедшее воскресенье Мэтт отобрал из рук уже возмужавшего Чейза победу, которая могла бы отправить юношу в финал. Удивительно, но начало и конец невероятной карьеры невероятного гонщика оказались связаны с семьёй Эллиоттов.