Алексей ГрушкоПервая гонка Сенны
Тесты Сенны на Брэндз-Хэче – Личный архив Алексея Грушко
В очередной раз выиграв чемпионат Бразилии и вновь став вице-чемпионом мира по картингу осенью 1980 года, Айртон да Силва твёрдо решил связать свою дальнейшую жизнь с автогонками. Для этого ему вновь пришлось выдержать неприятный разговор с отцом, который хотел, чтобы Айртон перестал заниматься глупостями и вошёл в семейный бизнес, но в ноябре 1980-го молодой бразилец приехал в Англию с целью найти себе контракт на выступления в «Формуле Форд» на сезон-1981.
Если сейчас в Европе первой ступенькой после картинга является «Формула-4», то в те времена (впрочем, как и сейчас в США, Канаде, Австралии и ЮАР) эту функцию выполняла именно «Формула Форд 1600» (ФФ1600) — гонки автомобилей на шинах с протектором, без антикрыльев и с 1.6-литровым почти серийным двигателем, которые учили работать с настройками подвески и искать скорость за счёт механического сцепления с трассой. Выбор да Силвы пал именно на Великобританию по причине концентрации в этой стране команд «Формулы-1» — конечной цели бразильца. Который в целях лучшей запоминаемости включил в своё имя девичью фамилию матери, став Айртоном Сенной да Силва, т.к. да Силва являлась слишком распространённой фамилией.
Желая иметь в руках конкурентоспособную технику, Айртон решил подписать контракт с «Ван Димен» — с 1973 года на их технике было выиграно четыре Фестиваля Формулы Форд и пять чемпионатов, причём в 1980-м модель RF80 буквально доминировала на трассах. Кроме того, на «Ван Димен» имелся выход — через соотечественника Шику Серра, который двумя годами ранее был их заводским гонщиком. Что было весьма ценно и в том плане, что Сенна не знал английского от слова совсем.
Изначально молодой бразилец лелеял надежду, что ему будут платить зарплату за выступления, как в картинге, однако в «Формуле Форд» так было не принято. Сезон в заводской команде «Ван Димен» стоил 20 тысяч фунтов плюс её владелец, Ральф Фёрман, накидывал ещё 10 тыс. сверху, чтобы получать прибыль. Правда, при этом обычно он субсидировал одного из трёх своих гонщиков, оплачивая половину связанных с ним затрат из бюджета команды. Вернее, за счёт прибыли, получаемой с двух других пилотов, всё равно оставаясь в плюсе.
Айртона Сенну подобная практика не радовала, но деваться было некуда, и на следующей день после ужина с Фёрманом ему предстояло провести тесты на трассе Снеттертон, расположенной неподалёку от базы команды. За 10 кругов за рулём «Ван Димен Министер RF80» Ральф Фёрман окончательно убедился в своём выборе — на встречу с Сенной он согласился лишь потому, что уже два года как следил за его выступлениями в картинге и ждал его перехода в «формулы» ещё в 1980-м. Итогом стало соглашение, что Фёрман обеспечивает половину гоночного бюджета бразильца на 1981 год, а тот приносит команде чек в 10 тыс. фунтов — именно столько Сенне и удалось выбить из отца перед поездкой в Англию. Стороны ударили по рукам, депозит был внесён, и молодой гонщик отбыл на родину, вернувшись на Туманный Альбион только в середине февраля.
После непродолжительных тестов Гарри — так прозвали да Силву механики, которые не могли нормально выговорить его имя, — предстояло принять свой первый старт в гонках, на первом этапе Чемпионата «Пи-энд-Оу Формулы-Форд» Британского автогоночного клуба (P&O BARC Formula Ford 1600 Championship), который был запланирован на 1 марта на трассе Брэндз-Хэч. Причём предстояло Сенне стартовать на нём за рулём прошлогоднего автомобиля — усилия планировалось сосредоточить на двух других чемпионатах ФФ1600, а первый мартовский старт был выбран в качестве разминки. Поэтому команда не успевала качественно подготовить все три RF81, и новые модели получили только его партнёры по команде Энрике Мансилла и Альфонсо Толедано, которые полностью оплачивали свои выступления. Бразильцу же предстояло ждать новинку до следующего старта.
Это сейчас сия гонка является достаточно важной датой в истории автоспорта. Тогда же это был обычный заурядный заезд не самого престижного чемпионата «Формулы Форд», одна из семи гонок того гоночного уик-энда в Брэндз-Хэче, в котором трассу утюжили и легковые со спортивными автомобилями, и «Формула Тальбот» с «Формулой Форд 2000». Гонщикам «Формулы Форд 1600» предстояло проехать 12 кругов по короткой версии трассы (сейчас её называют конфигурацией «Инди») на общую дистанцию в 23 километра.
Заявлено на заезд было 28 гонщиков, подавляющее большинство из которых имели по несколько лет опыт в ФФ1600 и свежую технику; Айертон да Силва (Ayerton da Silva, именно так бразилец был обозначен в программке под №6) квалифицировался восьмым. Старт выиграл Дэйв Койн, следом за ним расположились Толедано и Мансилла, которых пресл