Вряд ли найдется человек, который может сказать, что хорошо знает Коула Уитта. Этот невысокий, но крепкий паренек, с настолько рыжей головой, что бросается в глаза вне зависимости от его роста не самая известная фигура в пелотоне. Коул всегда сфокусирован. Он всегда сосредоточен. Он в равных частях ведёт себя смиренно и показывает, что хочет побеждать, а не пропускать всех подряд на круг. У него есть работа, и эта работа ему очень нравится. Но не стоит ожидать от Коула, что он расплывется в широчайшей улыбке при виде фаната с просьбой об автографе или при виде человека с диктофоном. Когда видишь Коула, даже в первый раз, становится сразу понятно, что он честный и открытый парень. Открытый, но не из тех, кто жаждет света софитов и будет раскрывать душу незнакомцу. Коул предпочитает кроссфит и открытые пространства маленьким помещениям. Тем не менее, за его поверхностью застенчивости и скромности кроется большое сердце и огромное стремление к воплощению своей мечты. Серьёзно, не будут же человека называть «Рыжий Лев» просто так?

Коул впервые прикоснулся к миру автогонок, когда увидел двоюродных братьев с картом. Увлечение братьев картингом передалось и Коулу. Мальчик оказался способным и успехи не заставили себя долго ждать. Уже в 2004 году Уитт перебрался из картинга в спринткары. Тогда же, четырнадцать лет назад он приглянулся представителям «Ред Булл», осваивавшим американский автогоночный мир. В 15 лет гонщик путешествовал по всем штатам, принимая участие во всевозможных гонках спринткаров, как победитель конкурса «Лучший новичок года», который вручает шинная компания «Hoosier». Чтобы юноша смог продолжить гонщицкую карьеру, его мать согласилась на переезд в Индиану, в город Ливан. В 2008 году старания гонщика окупились сторицей. Он выиграл национальный чемпионат миджетов, повторив успех Джеффа Гордона, Тони Стюарта, Кейси Кейна. После него подобных успехов добьются Брайан Клосон и Кристофер Белл. Кстати, в том же году на грунте Калифорнии своих соперников громил другой юноша – Алекс Боуман, но о нём как-нибудь в другой раз.

Я не знаю, когда я понял, что хочу стать профессионалом. Вернее, я не помню этого момента. Такое ощущение, что это было всегда. Словно я всегда был профессионалом. Это чувство, ощущение того, что ты профессиональный гонщик, оно перестанет существовать, если ты окажешься вне этого. Я должен вознести хвалу Господу за то, что у меня есть возможность заниматься этим сейчас, за то, что я занимался этим в детстве, и гонялся на прошлой неделе. Мы, с братьями, никогда не считали возможность гоняться чем-то само собой разумеющимся. Даже когда соревновались в картинге. Иногда вещи уходят от нас так просто, быстро и не заметно. Поэтому я должен быть благодарен за то, что до сих пор в деле. Я всегда был сосредоточен на своём деле, меня окружала поддержка, и забота семьи, словно говоря: «Вот он, правильный путь».

Коул рассказывает, что сотрудничество с «Ред Булл» — настоящая случайность. Приятная, взаимовыгодная, но случайность. По словам спортсмена, всё устроилось в последнюю минуту. Компания искала будущую звезду «Формулы-1», а Уитта совершенно не интересовали какие-то европейские гонки. Сам он говорит, что воспринимал всё это как развлечение. Он как раз заканчивал свою картинговую карьеру и получал от этого большое удовольствие, выигрывая гонку за гонкой и чемпионат за чемпионатом. Коула больше интересовало то, что он побеждает, и они получают деньги, чтобы была возможность продолжать соревнования. О том, что его будет поддерживать такой большой концерн, гонщик, разумеется, не задумывался. Представители «Ред Булл» вышли на связь с родителями гонщика. Им срочно пришлось менять планы, чтобы попасть на отборочные соревнования, устроенные австрийским производителем энергетических напитков. Коул приезжает, соревнуется, выигрывает отборочные раунды и уезжает.

Потом, когда мы уехали, они захотели с нами встретиться и оказалось, что «Ред Булл» готов спонсировать меня и заниматься моей карьерой. Это было отличное партнерство и было так здорово, пока оно продолжалось. «Ред Булл» — отличная компания. Я многим им обязан.

Уитт решил, что оптимальным вариантом будет продолжение карьеры в США и отказался от переезда в Европу. Кто знает, а ведь именно Уитт мог бы занять то место, которое в 2009 году досталось Хайме Альгерсуари в «Торо Россо». В рамках развития карьеры Коула Уитта, «Ред Булл» дала возможность Уитту, в конце 2010 года провести две гонки в серии «Иксфинити» за одноимённую команду. Хоумстед оказался для новичка сток-каров сверхнагруженным. В дивизионе пикапов выступал коллектив «Тёрн Уан Рэйсинг». В Хоумстеде, должен был поехать Нараин Картикеян, принявший участие в девяти заездах, но индус решил ловить удачу в Формуле-1, улетев на переговоры с командой «Хиспания Рэйсинг Тим». В команде решили бросить в бой новичка, неделей ранее дебютировавшего в гонке серии «Иксфинити». В Финиксе, кстати, Коул приехал пятнадцатым.

В 2011 году Коул получил место постоянного гонщика в «Кэмпинг Уорлд Трак Сериес» в команде «Тёрн Уан Рэйсинг», а «Ред Булл» стал спонсором гонщика. Уитт хорошо начал чемпионат, регулярно попадая не только в топ-10, но и в топ-5. В Довере спортсмен был близок к победе, но сломить сопротивление Кайла Буша у него не получилось. И снова в конце года «Ред Булл» предоставили гонщику уникальный шанс – в Финиксе и Хоумстеде для двадцатилетнего гонщика подготовили автомобиль серии «Монстер Энерджи Кап». Казалось, карьера юноши летела в гору словно стремительный сокол, рвущийся ввысь. А потом «Ред Булл» прекратил поддерживать гонщиков в НАСКАРе.

Я не знаю всей специфики их ухода из мира американского автоспорта. Не могу сказать, почему и зачем свернули программу, но уверен, что это было сделано не просто так. Люди, с которыми я работал в «Ред Булл» — исключительно умные и целеустремленные ребята. Вероятно, они сто раз подумали, прежде чем принять такое решение. И я уверен, что они приняли правильное решение. Я долго работал с «Ред Булл» и могу с уверенностью сказать, что там никто не делает ничего просто так.

Тем не менее, гонщик, занявший девятое место, по итогам сезона в чемпионате пикапов, приглянулся коллективу «Джей-Эр Моторспортс», выступающему в серии «Иксфинити». В сезоне 2012 года Коул Уитт стал напарником Даники Патрик, которую команда подписала на «фуллтайм». Даника получила автомобиль под номером 7, а Уитту досталась машина под номером 88. На протяжении сезона оба гонщика показывали неплохие результаты, но Уитт постоянно был немного впереди Даники. В отличие от напарницы он четырежды попадал в топ-5, всего два раза не смог закончить гонку, причем, только в Техасе это было связано с аварией. В Канаде, на автодроме имени Жиля Вильнёва подвёл двигатель. В чемпионате Уитт стал седьмым, а Даника – десятой. Коул стал вторым в зачёте новичков, пропустив вперед Остина Диллона, который, на следующий сезон завоюет чемпионский титул, не одержав ни одной победы.

В том же 2012 году 21-летний спортсмен проведет несколько гонок в высшем дивизионе НАСКАРа – «Монстер Энерджи Кап», но все эти гонки, кроме последней, будут по систему «старт-энд-парк», только ради призовых.

Когда начинается уик-энд, то обычно, на треке ты уже с девяти утра, вне зависимости от того, как начинаются заезды. Для того, чтобы убедиться в готовности машины, дать обратную связь инженерам, лучше встать пораньше. После гонки, остаток воскресенья, чаще всего остаётся свободным. Мы приезжаем домой, и в понедельник можно немного отдохнуть. А потом начинается работа в тренажерном зале или на улице. В четверг мы уже в распоряжении команды. Так мы и живём на протяжении всего года.

Ну, и нельзя забывать, что у всех нас есть спонсоры, с которыми у нас есть договор и мы обязаны выполнять его условия. Поэтому, свободного времени не так уж и много. Но нельзя подводить людей, которые, например, пришли на автограф-сессию. Однажды, я раздавал автографы в магазине «Крогер», где проходила акция моего спонсора. За гонку я теряю около десяти – двенадцати фунтов. Так вот, там была такая жара, а мероприятие было настолько долгим, что я, находясь в гоночном комбинезоне, потерял, наверное, столько же фунтов, как и во время заезда.

Поиск спонсоров – пожалуй основное занятие в жизни Уитта, после потери поддержки от «Ред Булл». Если в 2012 году удалось протянуть сезон в команде Джуниора, то в 2013-м всё стало сложнее. Коул сумел договориться с командой «ТриСтар Моторспортс» выступающей в «Иксфинити сериес» о выступлениях на отдельных этапах чемпионата. Понятное дело, что о высоких позициях речи не шло, но Уитт сумел затащить технику команды в топ-10 аж четыре раза за 15 попыток. В конце сезона он уже гонялся в «Монстер Энерджи Кап» за команду «Суон Рэйсинг». Коул проехал несколько гонок, все они завершились за пределами даже топ-20, не говоря даже о десятке сильнейших. Тем не менее, 2014 год гонщик начал на «фулл-тайме», при поддержке «Спид Стик» и всего одним шасси на весь сезон.

После восьми гонок акционер команды Энтони Марлоу прекратил поддержку «Суон Рэйсинг», но остался, заинтересован в том, чтобы Уитт продолжил выступление на полном сезоне. В результате очередного быстрого решения, гонщик из стана одного аутсайдера попал в стан другого аутсайдера. Развернув знамёна «БК Рэйсинг» и набирая очки в зачете производителей как «Суон Рэйсинг», команда понеслась к новым высотам, которыми стали 15 место в Талладеге и 18 место в Мартинсвилле осенью 2014 года.

«БК Рэйсинг», несмотря на договоренность с гонщиком уже присмотрела Джеба Бёртона, а имеющий слабую спонсорскую поддержку Коул Уитт стал неудобен руководителям команды. От гонщика поспешили избавиться, заявив, что в 2015 году он не будет участвовать в гонках за рулём «БК Рэйсинг». Но и Уитт оказался не так прост. Покинувший «Фронт Роу Моторспортс» Дэвид Рэган, ради контракта с командой Майкла Уолтрипа освободил место «Рыжему льву», который привёл с собой спонсора – дезодорант «Спид Стик». Гонщик получил автомобиль под номером 35 и полный сезон в своё распоряжение.

Очень легко перестать верить в себя, начать сомневаться в самых простых вещах, когда не борешься за победу. Но здесь, во «Фронт Роу Моторспортс» совсем другая ментальность. Мы сражаемся против команд, обладающих ресурсами, которые вдвое, а то и втрое превышают наши. Мы не ставим грандиозных целей, а следуем от одной к другой. Поэтому, попадание в топ-25 для нас, на данном этапе, хороший результат. Талладега (первая гонка в Талладеге в 2015, где Уитт стал 13-м) стала хорошим уик-эндом для нашей команды. Этот результат дал нам поддержку, смотивировал нас, показал нам, что мы можем бороться и можем занимать высокие позиции.

Надо понимать, что в любой команде, особенно такой маленькой как «Фронт Роу Моторспортс» человек, управляющий автомобилем, является квотербеком для всей команды. Все чаяния и надежды коллектива концентрируются на гонщике, который выходит на старт и ведёт результат труда этих парней к максимально высокому месту на финише. Каждый день – это новый шанс. И вы стараетесь использовать его лучше, чем использовали предыдущий. Вот и всё, такая философия питает меня, а моя уверенность за рулём подпитывает всю команду.

Несмотря на все хорошие и добрые слова, команда закрыла «чартер» 35-го номера, начав сдавать его в аренду для других команд. Коул Уитт снова остался без места. Вместе со спонсорами в лице «Спид Стик» и «Риннаи» Уитт сумел договориться о месте в команде «Премиум Моторспортс». Коллектив подписал спортсмена на полный сезон, но уже к гонке в Фонтане у машины под номером 98 кончились денежные средства. Спонсорских отчислений критически не хватало, но именно в таких условиях, когда в Ричмонде Уитт не прошел квалификацию, когда приходилось «прыгать» из «Шевроле» в «Тойоту» и обратно, потому что живых шасси не хватало, Коул сумел показать свой лучший результат. В Дейтоне-2 Уитт стал одиннадцатым. Он избежал аварий и лишь немного не дотянулся до Майкла Макдауэлла, ставшего десятым.

Конец сезона, несмотря на успех в Дейтоне-2 Уитт был вынужден пропустить. Денег не хватило и «Премиум Моторспортс» воспользовалась услугами других гонщиков, а на некоторые этапы и вовсе не заявляла машину под номером 98. Зато об Уитте вспомнили «старые знакомые» из «ТриСтар Моторспортс», приютившие гонщика на две последние гонки в серии «Иксфинити». Именно в последней гонке чемпионата Коул стал невольным распределителем чемпионского титула. В самом конце гонки Рэя Блэка развернуло, и был объявлен «коушен». У команды не оказалось «живых» покрышек и Уитта не стали зазывать на пит-стоп. В результате, перед последним рестартом он оказался в первом ряду рядом с Даниэлем Суарезом. Во втором ряду, за Суарезом оказался Эллиотт Сэдлер, а два других претендента – Джастин Оллгайер и Эрик Джонс оказались за Уиттом.  На рестарте Суарез и Сэдлер уехали вперед, а медленно рестартовавший Коул, по сути, «запер» Оллгайера и Джонса.  Суарез стал победителем чемпионата, а Джонс обвинил Уитта в том, что из-за его «неуважительного и непрофессионального» отношения другие спортсмены упустили титул. Позже Коул извинился за этот инцидент, но и сам ответил Джонсу, что тот не соблюдал правила рестарта, и коль уж был таким быстрым, то мог бы и объехать медленные машины.

Я стараюсь быть предельно осторожен с социальными сетями и своими высказываниями, как в них, так и за их пределами. В начале, когда я только завёл профили в разных соцсетях, я даже не общался с фанатами. Я осознал это позже, ведь у меня есть поклонники и им нравится, когда их кумир отвечает на их сообщения. Как выяснилось, мне нравится это ничуть не меньше, и я с большим удовольствием общаюсь со своими фанатами. На самом деле, какая причина является веской, чтобы отказать людям? Вы же, как и я, постоянно находитесь в своём телефоне, что-то пишите, кому-то отвечаете.

Мне не так сложно уделить пару минут, чтобы ответить на вопросы и пожелания людей. Я просто понимаю, что без этих ребят наш спорт – ничто. Это они, а не мы платят за места на трибунах, чтобы прийти и поболеть за своего гонщика. Я определенно благодарен им за поддержку. Именно болельщики делают наш спорт востребованным и увлекательным.

В прошлом сезоне «ТриСтар Моторспортс» арендовала чартер у «Фронт Роу Моторспортс» и объявила, что Коул Уитт станет гонщиком команды. Спонсорами Уитта стали несколько компаний, одна из которых – «Риннаи», один из давнишних партнеров Уитта. На протяжении всего сезона команда боролась в конце пелотона, ведь спонсорская поддержка была очень непостоянной и на отдельных этапах чемпионата «Шевроле» Уитта сверкал пустыми бортами.

Коул трижды финишировал в топ-20 за весь сезон. В Индианаполисе он стал 12-м, что стало лучшим его финишем в сезоне. На настоящий момент у спортсмена, который когда-то отверг переезд в Европу, ноль финишей в топ-10 в «Монстер Энерджи Кап». Чемпион миджетов, он так и не стал успешен в сток-карах. Впрочем, Уитту всего 26 лет и у него ещё есть возможность перевернуть свою карьеру, вершиной которой являются два 31 места в сезонах 2014 и 2015 годов.

Мой любимый трек? Ну, мне нравился Финикс, до того, как там переложили асфальт, а ещё спидвей в Кокомо. Это в Индиане, грунтовый овал. Я не суеверен, у меня нет никаких ритуалов перед гонкой. По-моему, всё сложится так, как и должно сложиться, поэтому, не думаю, что какие-то ритуалы помогут мне приманить удачу.

Я с большим нетерпением жду «Дейтоны-500», ведь это удивительный трек, на котором может произойти всё, что угодно.

Коул Уитт  говорит, что не всегда любит давать автографы, по той причине, что не все, кто их просит, знают, кто такой Коул Уитт. С другой стороны, он искренне рад тем, кто приносит модели миджетов и спринткаров, на которых спортсмен соревновался, будучи совсем юным. Коул говорит, что такие поступки греют его сердце и ради таких людей он готов продолжать соревноваться, проходить через сложности, чтобы порадовать их.

Вне гонок Уитт предпочитает рыбалку и охоту. Гонщик говорит, что это вещи, обратные, по отношению к гонкам. Охотиться он предпочитает с луком. В основном – на оленей. Спортсмен говорит, что ему нравится это чувство, когда нельзя спешить, нельзя нестись, сломя голову, а надо думать. Рыбачить же Коул предпочитает вместе со своим отцом. Гонщик говорит, что хотел бы попробовать половить рыбу в океане, но в связи с плотным графиком ему удается, в лучшем случае, выбраться на озеро. Лучшим моментом рыбалки он считает время, проведенное с отцом. По его словам, это не менее важно, нежели улов. Впрочем, и о снастях Коул готов рассказывать часами.

Кроссфит? Ну, я бы не сказал, что я занимаюсь строительством тела. Нет. Скорее кроссфит для меня – активное восстановление. Мне нравится заниматься этим, помогает сосредоточиться. Я занимаюсь тренировками дважды в неделю, поэтому о строительстве тела не может быть и речи. По сути, я просто держу мышцы в тонусе. Это помогает мне оставаться сконцентрированным во время гонки.

На настоящий момент, когда до начала сезона остался один месяц, ни Коул Уитт, ни «ТриСтар Моторспортс» не объявили о планах на сезон 2018 года. Если все договоренности остаются в силе, то, скорее всего, «Рыжий Лев» выйдет на старт в Дейтоне. Но в НАСКАРе всё может поменяться очень быстро.

При подготовке статьи использовались материалы с manjr.com, usatoday и blog bullz-eye.

Фотографии, использованные в оформлении статьи, взяты из твиттера Коула Уитта.