Лэндон Кэссилл и Морган Шеперд – Frontstretch

В Хоумстеде была одна яркая история, которую не заметил почти никто. Да и что было замечать? В середине пелотона ехал гонщик, не хватавший звёзд с неба. Он закончил заезд на 15-м месте. Похоже, что от этого ничего не изменилось. Правда, интересно то, что для команды «Шеперд Рэйсинг Венчёрес» этот финиш стал первым финишем в гонке с 2013 года. Это 15-е место стало лучшим результатом  с тех пор, как сам Морган закончил гонку в Лас-Вегасе на 13-й позиции. И случилось это аж в 2009-м году.

Этот результат пришёл к коллективу спустя год, после того как Лэндон Кэссилл впервые сел за руль автомобиля под номером 89. До этого, с 2012-го Морган Шеперд управлял своим автомобилем сам и парковал его во всех гонках, кроме трёх. Если вы прочитали первый абзац, то думаете правильно. Последний раз Морган Шеперд проводил полную гонку шесть лет назад.

***

В один из осенних дней механики команды «Джей-Ди Моторспортс», те, кто уже не был занят автомобилями своих гонщиков, помогали собрать машину Моргану Шеперду. На последние этапы «Иксфинити Сериес» Морган приезжал только с одним человеком и у них не было денег, чтобы расположиться на автодроме. В «Джей-Ди Моторспортс» пошли навстречу и пустили команду ветерана НАСКАРа в свои шатры.

— Слушай, Морган, — Джонни Дэвис, руководитель «Джей-Ди Моторспортс» обратился к Шеперду, прихлёбывая горячий кофе, налитый из термоса. — А почему ты никому не хочешь предложить квалифицировать твою машину?

— Джонни, о чём, вообще, ты говоришь? — Морган отвлёкся от увлекательного занятия в виде сборки своего автомобиля. Несмотря на относительную прохладу в боксах, на лбу старика блестел пот.

— Смотри, Морган, — Дэвис откусил небольшой кусок от гамбургера лежавшего рядом, — ты тратишь много времени на эту машину. У тебя в команде два человека. Понятное дело, что с таким графиком тебе не успеть всё сделать. Согласись, ты проходишь квалификацию тогда, когда на гонку не набирается «лишних» участников. Я прав?

— Господи, Джонни, ну чего ты хочешь предложить? — Шеперд явно не был доволен, что Дэвис ходит вокруг да около, не пытаясь конкретизировать.

— А  ты попробуй с Лэндоном Кэссиллом поговорить. — Джонни уловил, что старика лучше не раздражать. Он прихлебнул кофе. — Боже, чертовски горячий!

Бывший член пит-бригады, а ныне руководитель собственной команды, Дэвис ухмылялся как хитрый лис. Его гоночный коллектив переживал, пожалуй, лучшую эпоху. Росс Честейн протащил своих парней до плей-офф. Даже несмотря на то, что он провёл пару гонок за «Чип Ганасси Рэйсинг», основная работа была сделана именно здесь, в команде красных автомобилей. Гарретт Смитли начал заезжать в топ-10 и даже «парт-таймеры» умудрялись показывать хорошие результаты, несмотря на снабжение по остаточному принципу.

Дэвис знал, кого предложил Шеперду. Кэссилл всегда был крайне ответственным человеком, ценившим то, что для него делали. Его слова никогда не расходились с делом и Лэндон всегда помнил тех, кто помогал ему в сложные моменты. Для него было делом чести, отблагодарить людей, которые поверили в него тогда, когда не верил никто. Но Шеперд не знал об этих качествах Лэндона. Они пересекались на трассе, перекидывались парой фраз, но дальше этого дело не заходило. На тот момент Морган Шеперд действительно плохо представлял, кто такой Лэндон Кэссилл.

— Не знаю, Джонни. — Шеперд посмотрел в сторону.

Канзасское солнце светило ярко, но грело уже не так, как в середине июля. Вперёд и назад сновали люди. Кто-то громко смеялся, другие были очень сосредоточены. Люди, работавшие на богатые команды Кубка выделялись среди чумазых сотрудников полунищенских команд «Иксфинити Сериес». Всегда чистая униформа, несмотря на регулярную работу с техникой. Именные комбинезоны. Глубокие знания отображались на лицах этих людей даже когда они не думали о гонках. В противовес им стояли гаражи «Джей-Ди Моторспортс», где только над машиной Росса Честейна корпели лучшие члены команды. Несмотря на вылет из плей-офф, они всё ещё стремились сделать машину своего лидера самой быстрой. Над автомобилями «парт-таймеров» было значительно больше пространства. Разве что Би-Джей Маклеод привёл парочку своих ребят. Они были заняты настройкой автомобиля, которым в Довере управлял как раз Лэндон Кэссилл.

Шеперд пытается квалифицировать свой автомобиль – Racingvirginia

— Чего ты не знаешь, Морган? — Джонни допил свой кофе и встал, почёсывая затылок. — Я не буду тебе врать, подкладывая не пойми кого в твою машину. Ты сам знаешь, что и у меня нет никаких запасных шасси, но я же даю ему возможность показать, на что он способен. Если бы мы не провалили последние гонки в 2014-м году, то точно были бы в топ-10 по итогам сезона. Он хороший гонщик, Морган. Он действительно может помочь тебе.

В ответ Шеперд нахмурился. Он всем своим видом показывал Дэвису «мне не до тебя, не мешай работать». Джонни уловил невербальные знаки Моргана и больше не приставал к ветерану.

***

Ближе к финальной гонке сезона дела Шеперда совсем разладились. Он еле успел к началу тренировочных заездов в Финиксе. Но вместо того, чтобы хоть немного поездить по овалу, Моргану и отряжённым механикам из «Джей-Ди Моторспортс» приходилось собирать машину, чтобы она могла показать хоть какой-нибудь темп. Морган понимал, что на финал сезона ему просто не хватит сил. Он был крепким стариком, но всё-таки в сорок лет чувствуешь себя совсем не так, как под конец восьмого десятка. В висках сильно пульсировало и Шеперд чувствовал, как перед глазами побежал мушки. Он присел отдохнуть.

Предложение Дэвиса о Кэссилле уже не казались старику ерундой. Сезон вымотал его основательно. Страсть к гонкам, зажжённая в то время, когда из нынешнего пелотона существовал лишь Майк Хармон, ещё теплилась в сердце Моргана, но тотальное отсутствие денег и невозможность безболезненно устранять недостатки, то и дело выбивали Шеперда из колеи.

Он задумался насчёт Кэссилла. Приятный парень, жена, дочь. Он, вроде, что-то выигрывал. Память подводила Моргана, но это не играло большого значения. Кэссилл действительно не был ни в одной топ-команде Кубка, но в редкий день удача улыбалась и ему. Впрочем, никто не мог сказать, что Лэндон не выжимает из техники максимум.

В Хоумстеде, уже в самом начале, всё пошло из рук вон плохо. Шеперд обнаружил утечку топлива и на её устранение пришлось потратить всю первую тренировку. Терять уже было нечего и измотанный Морган решил, что пришло время попробовать. Он всё ещё надеялся на то, что машину успеют починить ко второй тренировке. Проблема заключалась лишь в том, что особо некому было заниматься ею. Ребята из «Джей-Ди Моторспортс» пытались подготовить машины своих гонщиков. Разумеется, для Шеперда нашли бы время. Но был бы в этом смысл? С этими мыслями ветеран автогонок подошёл к Кэссиллу, который общался с членами команды «Стар-Ком Рэйсинг».

— Лэндон? Приветствую! Можно отвлечь тебя на минутку? — Шеперд чувствовал себя не очень уютно.

— Мистер Шеперд! — Лицо Кэссилла расплылось в улыбке. — Здравствуйте, сэр! Конечно, можно. Готов вас выслушать.

— Джонни Дэвис… Он сказал, что ты хорошо водишь и быстро приспосабливаешься к машине. — Морган понимал, что не может предоставить Кэссиллу никаких преференций кроме нескольких кругов в автомобиле под номером 89. Но будет ли ему это интересно?

— Джонни всегда немного приукрашивает, сэр. — Лэндон находился в отличном расположении духа, несмотря на то, что контракт на следующий сезон всё ещё «висел в воздухе».

— Послушай, Лэндон… — Морган снова замялся, пытаясь подобрать лучшие слова в этой ситуации. — Мне нечего тебе предложить, но я хочу попросить твоей помощи.

Лицо Кэссилла поменялось. От улыбающегося во весь рот парня не осталось и следа. Теперь он был весь во внимании. Моргану Шеперду требовалась его помощь и Лэндон, привыкший к тому, что в сложные моменты стоит помогать людям, подобрался и внимательно слушал человека, побеждавшего в Кубке ещё во времена, когда самого Лэндона не существовало.

— Я сделаю всё, что от меня зависит, — сказал Кэссилл.

— Дело в том, — слова действительно давались старику тяжело. — Мне нужна помощь, чтобы я мог протащить на старт свою машину. Без призовых, я даже не знаю, откуда брать деньги на следующий сезон. Наверное, я выставлю её на пару гонок. Но, парень, понимаешь, я и сюда-то приехал на последние. Хотелось бы хоть немного отбить. В этот раз 45 машин и я боюсь, что мне просто не хватит сил, чтобы пробиться на старт. Ты можешь помочь?

Шеперд и Кэссилл в Довере – Motorsportimages

— Мистер Шеперд, можете не продолжать. Мы можем начать уже через десять минут. — Молодой гонщик был настроен решительно.

— Понимаешь, Лэндон, там есть некоторые проблемы и мы не можем выйти на автодром. Надеюсь, что ты успеешь проехать хотя бы пару кругов перед квалификацией.

Так вышло, что на устранение проблем понадобилось больше времени, нежели продолжалась вторая тренировка. У Кэссилла, по сути, был один шанс. Он садился в машину, которую подгоняли под гонщика преклонных лет. Никто не думал, что в автомобиль сядет другой спортсмен. Несмотря на все сложности, Лэндон уверенно квалифицировал абсолютно незнакомую, для себя, технику, на 24-й позиции. Позади него остались два гонщика «Джей-Ди Моторспортс», а лидер этой команды, Росс Честейн выиграл у Кэссилла тысячные доли секунды.

Этот результат стал лучшей квалификацией для «Шеперд Рэйсинг Венчёрес» с 2016-го года. А если не брать в расчёт суперспидвеи, то и вовсе с 2011-го. Тогда Морган Шеперд показал 21-е время. Разумеется, ни о какой гонке речь не шла. Лэндон проехал 16 кругов, после чего аккуратно вернул машину в гараж. Никакой пит-бригады, никаких сменных шин и топлива у Шеперда не было. Поэтому Кэссилл был классифицирован на 38-й из 40 позиций. Они пожали друг другу руки и разошлись до следующего сезона.

***

Начало 2019-го года Морган Шеперд снова проводил сам. Он пропустил гонку в Дейтоне, что было вполне ожидаемо. На последующие шесть этапов Шеперд ездил с большим энтузиазмом. Даже несмотря на сокращённое стартовое поле, у него получалось пробиваться на старт. Всё это было до поры, до времени. На гонки банально не набиралось 38 участников, поэтому даже самый паршивый результат гарантировал место на старте.

И Шеперд пытался проехать как можно больше, чтобы получить чуточку больше призовых, пока другие «старт-н-паркеры» заводили свои машины в гаражи. В Фонтане он даже получил 31-е место. Но в Техас приехало сорок автомобилей. Шансы на то, чтобы пробиться на старт, были неплохие. Карл Лонг прикатил аж четыре машины. Понятное дело, что в «МБМ Моторспортс» не было столько ресурсов, чтобы вся четвёрка на что-то претендовала. Обычно они ограничивались одним автомобилем, который ехал более-менее. Остальные просто выезжали для количества и так же быстро покидали автодром. Никто даже не думал о послегоночной инспекции и, зачастую, эти машины заводили в трейлеры ещё до того, как заканчивалась гонка.

В Техасе Шеперду не повезло. Он показал 39-е время. По новым правилам оно не позволяло гонщику разместиться на старте. Пока все готовились к субботней гонке, Морган упаковывал вещи и готовился ехать на следующий этап. Талладегу Шеперд пропустил, а после Довера снова обратился к Кэссиллу за помощью. Лэндон, разумеется, не стал отказывать ветерану НАСКАРа. После череды невзрачных квалификаций Шеперда, Кэссилл снова выдал классный результат. «Шевроле» под номером 89 оказалась на 13-м месте.

«Мы пытаемся возродить команду, — говорил Морган Шеперд перед гонкой в Шарлотте, — и нам кажется, что Лэндон Кэссилл тот самый человек, который может помочь нам в достижении поставленных целей. Каждый раз, когда он садится в машину, она преображается. Преображаемся и мы сами».

В середине сезона Шеперд и Кэссилл поделили обязанности гонщика между друг другом. Лэндон не мог постоянно участвовать в заездах за «Шеперд Рэйсинг Венчёрес», так как он проводил отдельные гонки и за «Джей-Ди Моторспортс». Также важным моментом было и то, что у Шеперда не было шасси на каждый вид автодромов.

За всё время, что Кэссилл квалифицировал машину Шеперда, он ни разу не опускался ниже 24-го места. В это же время сам Морган не смог пройти квалификацию два раза. В Чикаго и Бристоле Шеперду не довелось вывести чёрный «Шевроле» под номером 89 на старт гонки. Последний раз в этом сезоне Шеперд садился за руль в Индианаполисе. Морган занял привычное место в четвёртом десятке, а после 34-х кругов гонки загнал машину обратно.

Спустя неделю за рулём №89 находился уже Лэндон Кэссилл. Он сумел показать девятое время в квалификации. Этот результат стал лучшим для команды-аутсайдера за 24 года. В последний раз так высоко команда квалифицировалась в 1995-м году.

«Я действительно не представлял, какую скорость мы можем развить, — говорил Морган Шеперд после Лас-Вегаса. — Мы стараемся, но эта машина не может работать так хорошо. Этот автомобиль довольно старый. Чтобы вы понимали, даже у других «андердогов» автомобили новее моего. Аэродинамика днища нашей машины никак не настраивается. По сути, мы практически ничего не можем поделать с этим шасси».

Лэндон Кэссилл – Frontstretch

Морган даже затруднился назвать год, в котором был приобретён данный автомобиль. Скорее всего это был 2013-й, но наверняка ветеран гонок сток-каров вспомнить не смог. Впрочем, это не имело никакого значения. Кэссилл просто садился в эту машину и делал всё, на что способен. Он квалифицировал машину настолько хорошо, что в серии уже не так просто найти тех, кто помнит, когда команда «Шеперд Рэйсинг Венчёрес» достигала подобных результатов.

В итоге Лэндон Кэссилл и Морган Шеперд договорились, что Лэндон будет управлять автомобилем на всех оставшихся гонках сезона.

В осенней гонке в Довере Кэссилл квалифицировался 12-м. Он не питал никаких надежд на то, что сможет проехать гонку. Он не был обеспечен деньгами в той мере, чтобы содержать команду. Да и Шеперд, справедливости ради, не имел необходимой, на то, суммы. Итогом заезда стало 29-е место. Этот финиш стал лучшим для команды Шеперда с 2013-го года. Тогда, в том же Довере Морган занял 27-е место.

Что касается этого заезда, то Кэссилл оставался на трассе максимально долго. Он проехал три «коушена» и дождался окончания первого сегмента. Правда, в начале второго ему, всё же, пришлось прекратить борьбу. «Уставшие» шины и подсыхающий топливный бак не пустили гонщика дальше. Карл Лонг и Тимми Хилл «пересидели» Кэссилла на один и семь кругов соответственно.

***

Спустя год после того как Лэндон впервые квалифицировал автомобиль для Моргана Шеперда, он снова занял то же место за рулём. Но в этот раз не было спешки. Морган скопил достаточно средств, чтобы купить покрышки, топливо и оплатить услуги пит-бригады. Кэссилл держался в одном круге с лидерами большую часть заезда. В третьей четверти гонки его прошли представители «большой тройки». И в тот момент чёрный «Шевроле» под номером 89 снова появился в трансляции. Он всё ещё ехал и гонщик, управлявший им, боролся за высокую позицию. Кэссилл старался быть осторожным, но он отчаянно не хотел пропускать лидеров и становиться круговым. Всё это происходило в составе команды, в которой редко набиралось больше двух человек.

«Давайте смотреть правде в глаза, — заявил Шеперд. — Лэндон — невероятно хороший гонщик. Не его вина в том, что почти весь сезон он не заезжает в топ-20. Наверное, в какой-то степени уровень Кубка помогает ему развиваться. Да вы и сами можете увидеть это. Лэндон невероятно конкурентоспособен, управляя довольно посредственной техникой. У меня в команде всего один сотрудник, если не считать самого себя. Я не могу дать Лэндону машину, достойную уровня его таланта. Мы стараемся изо всех сил, чтобы сделать нашу машину лучше с каждой гонкой. И от заезда к заезду становится видно, что Кэссилл справляется со своей работой идеально».

Скорее всего Лэндон продолжит работать с Морганом и в следующем году. Сейчас же все мысли Шеперда настроены на то, чтобы собрать как можно больше денег для того, чтобы прекратить практику «старт-н-парк» на каждой гонке. Понятно, что сделать это будет невероятно сложно, но ради этого Шеперд и продолжает работать, несмотря на преклонный возраст.

«В общем, — продолжает он, — мы можем работать, дешевле, чем большинство этих ваших команд. Ну, в том смысле, что нам надо немного меньше денег, чтобы бороться хоть за что-то. Всё-таки, у меня есть база и даже какое-то оборудование в ней. По сути, я же всю жизнь этим занимался. Поэтому, если мне нужно что-то, что поможет моему автомобилю ехать быстрее, я буду работать над этим и я добьюсь этого.

Сейчас я сконцентрирован на том, чтобы привлечь деньги. Оптимальная сумма, которая поможет закрыть нам большую часть сезона — 2,5 миллиона долларов. В идеале — больше. Но хотя бы эта сумма позволит нам выступить на ограниченном расписании, проводя полные гонки, а не паркуясь раз за разом. И да, эти деньги уйдут не на шасси для суперспидвеев или дорожников. На эти деньги лучше всего нанять хороших специалистов. Надо понимать, что опытные люди стоят недёшево.

Позвольте я поделюсь с вами кое-какими мыслями. Я начал заниматься автоспортом на серьёзном уровне в 1967-м году. Тогда мы сами собирали свои гоночные автомобили. Нам требовалось немного денег, но получалось вкладывать их эффективно. В 1969-м, за год до моего дебюта в Кубке я провёл 21 гонку в разных местах. И все закончились победами. Так вот, за весь сезон я ни разу не поменял переднее левое колесо. Мне пришлось все два раза заменить остальные, но переднее левое продержалось весь год.

Морган Шеперд с супругой – Zimbio

Что я делал дальше? Подсчитывал деньги, заработанные за сезон и отправлялся покупать двигатель. Я брал «Шевроле» с обновлённым коллектором. У него был усиленный корпус и за 735 долларов я ещё получал некоторые запасные части к нему. А теперь же не получится так сделать. Не выйдет взять и купить целый двигатель. Ну, хорошо, что-то мы могли бы построить сами, но нынешнее поколение двигателей не соберёшь в гараже просто так. Я видел что части для сборки стоят целых 92 тысячи долларов. Это какие-то невероятные деньги. Так мало того, это всё ещё впихнуть в машину надо. Отрегулировать и откалибровать.

Ладно, Бог с ним. Допустим, покупаете вы этот сборочный комплект, но самого агрегата как не было, так и нет. Разумеется, что ни Чилдресс, ни «Рауш Йейтс», ни Хендрик, ни «Тойота» не дадут вам свои лучшие двигатели за просто так. Надо понимать, что люди работают на свой успех и какие-то нищие команды их мало интересуют. Разумеется, вы можете претендовать на то, чтобы купить устаревший двигатель или тот, который уже отработал свой ресурс.

И вот что получается. Раньше я мог купить двигатель за 1200 долларов и выиграть с ним гонку, за победу в которой платили 1000 долларов. Я покупал шины, которые стоили 25 долларов за штуку и гонял их весь сезон. А сейчас один комплект стоит 2400 и, как думаете, проедет он хоть одну гонку? Ехать полный заезд с одним комплектом? Да вас до гонки не допустят. Поэтому приходится парковать машину после одного сегмента. Вот так изменились правила игры».

Но даже несмотря на всё это, гоночный коллектив Моргана Шеперда продолжает делать то, что продолжается из года в год: они продолжают выживать. Несмотря на то, что стартовое поле сократили на две машины перед началом этого сезона, автомобиль под номером 89 появлялся на старте 26 раз. В следующем году количество машин, которые будут допускать на старт, сократят с 38 до 36.

«Да пусть делают, что хотят, — машет рукой Морган. — С тем, как мы работаем, можно и до 35 урезать. Я уже не обращаю на это внимания. Просто верю в свою команду. С Лэндоном у нас получилось узнать, на что, всё-таки, мы способны. Уже сейчас наш квалификационный уровень находится в середине третьего десятка. Но важно понимать, что чем больше мы работаем вместе, тем сильнее становимся. Конечно, мне не нравится, что НАСКАР так сильно режет стартовую решётку. Даже несмотря на то, что на гонки приезжают такие «старт-н-паркеры» как я. Чем мы хуже остальных? Впрочем, имеем дело с тем, что есть».

***

Возможно, если бы Морган Шеперд не сдался в конце прошлого сезона и не пошёл бы просить помощи у гонщика из Айовы, сокращение стартовой решётки могло бы прибить команду старика, чьё сердце и душа живут гонками. Эта страсть Моргана даёт ему силы просыпаться по утрам. Она молодит его. Постепенно силы покидают Шеперда. Время никого не молодит и очень редко даёт возможность делать своё любимое дело на протяжении всей жизни. Моргану уже сложно держать темп молодых и талантливых гонщиков. Но он справился. Он нашёл того, кто магическим образом вытаскивает недоукомплектованную команду на какие-то невероятно высокие стартовые позиции.

Если вам доведётся побывать на этапе «Иксфинити Сериес», присмотритесь. Скорее всего вы увидите престарелого мужчину, который будет что-то оживлённо обсуждать в компании человека, который младше его почти на 50 лет. Его сияющая улыбка и непокорные волосы, развевающиеся на ветру буквально придают Моргану силы продолжать возить чёрный «Шевроле» под номером 89 на этапы чемпионата.

Это партнёрство настолько сблизило Лэндона и Моргана, что вся семья Шеперда поддерживает Кэссилла, когда тот выходит на старт в Кубке. Морган и его жена болеют за Лэндона и желают успеха его, похоже, уже бывшей команде, как будто знают Лэндона всю жизнь.

«Много чего случалось в моей жизни, — Морган перебирает пальцами, которые постепенно теряют послушность. — Но как бы то ни было, я придерживаюсь своего кредо. Если я найму кого-то в свою команду, то скажу им тоже, что сказал Лэндону:

Есть две вещи, которые помогают вам в жизни. Первая — это Бог. Вторая — это друзья. Если у вас есть обе этих вещи, то вам всё будет по плечу».