Переменчивый Джонсон, вечно второй Эллиотт, угасающий Кейн, и завершивший карьеру Джуниор. Поговорим о «Хендрик Моторспортс».

Результат выступления гонщиков: Чейз Эллиотт — 5 место, Джимми Джонсон — 10 место, Кейси Кейн — 15 место, Дэйл Эрнхардт-младший — 21 место.

Для коллектива «Хендрик Моторспортс» сезон явно стоит признать переходным. Команда вошла в 2017 год ровно с тем же составом, что начинал чемпионат годом ранее. Чейз Эллиотт перестал быть новичком, Джуниор вернулся после того, как восстановился от последствий сотрясений мозга. Впрочем, в первенство команда вступала с большими надеждами. Всё-таки, несмотря на новую машину, которую выкатили главные конкуренты из «Джо Гиббс Рэйсинг», на стороне «Хендрик Моторспортс» оказался действующий чемпион серии — Джимми Джонсон. Опыт, молодость, технологии и прочие радости — казалось, что команду Рика Хендрика просто так не остановить. Тем не менее, «буксовать» гонщики начали со старта.

Причем, главный «локомотив» команды — Джимми Джонсон, явно не мог вкатиться в сезон, выдавая одну посредственную гонку за другой. Для Джимми не очень типично задерживать победы, и вот, словно напомнив всем о том, кто за три круга до конца 2016 года вырвал победу в чемпионате, Джонсон выдает потрясное начало апреля. Победа в Техасе, а затем и в Бристоле снова возвели Джимми в ранг главной надежды «Хендрик Моторспортс». Пока Кейн и Эрнхардт-младший болтались в середине пелотона, а Чейз Эллиотт завершал гонки то на третьем, то на девятом месте, Джимми оформил себе прописку в плей-офф и на четыре гонки свернул активность.

В июньской гонке в Довере Джонсон снова одержал победу в своем стиле, когда, неожиданно для всех захватил лидерство на последнем рестарте. Джонсон одержал три победы, став первым гонщиком в «Монстер Энерджи Кап» в 2017 году, кому удалось это сделать. И снова появились разговоры, что вот он, спаситель «Хендрик Моторспортс», главная сила и надежда на восьмой титул. Но что-то явно пошло не так, ведь после Довера Джонсона словно подменили. Вернее, вернули того, абстинентного Джимми, который гонялся в феврале-марте. Невнятные финиши, ошибки, которые не ждёшь от чемпиона. Семикратный вкатился в плей-офф за счет побед.

Но и в гонках на вылет Джимми никого не впечатлил. Лишь во второй гонке в Довере он напомнил себя апрельского, да совершил мужской поступок, подойдя к Эллиотту. Впрочем, в Довере-2 не Джимми был героем. Он вообще не был героем плей-офф. Весь его сезон сжался до крика Чеда Кнауса по радио: «Девятнадцатый, Джимми, ты должен быть не ниже девятнадцатого места, чтобы попасть в полуфинал!» И ведь, если бы двигатель, который «Чип Ганасси Рэйсинг» покупает у «Хендрик Моторспортс», не подвел Кайла Ларсона, смог бы семикратный чемпион серии добраться до полуфинала и вплоть до последней гонки пытаться защитить свою корону, которую отчаянно срывали с его головы гонщики «Тойоты» и «Форда»?

Сезон Джимми Джонсона — настоящее похмелье мужчины средних лет, возомнившим себя студентом и гуляющим до утра. Никто не оспаривает таланта Джонсона и три победы в сезоне прекрасно об этом говорят. Джонсон — лис. Седеющий, с красивой бородой, но опытный и расчетливый до того, что лучшим стратегам чемпионата не обыграть, так просто, этого мужчину в «Шевроле», ежедневно пробегающего от десяти до двадцати километров. Но в этом году, мы почти не видели этого стареющего лиса.

Спортсмен проиграл защиту титула, но благодаря своим навыкам и содействию крю-шефа продержался он столько же, сколько и Чейз Эллиотт. За Джонсона не стоит волноваться. Его контракт действует аж до 2021 года, и никто просто так не выставит свою главную звезду на мороз. Тем более, что Джонсон все ещё голоден до побед и утолить этот голод способен лишь восьмой титул.

Джимми Джонсон.

Правда, до побед был голоден и напарник Джонсона по команде — Кейси Кейн. Но Кейн сейчас и Кейн образца 2012 года — разные люди. Когда гонщик пришел в новую для себя команду из «Ред Булла», который смог затащить на «виктори лэйн» в Финиксе, не все ожидали, что он сможет что-то противопоставить Гордону, Джуниору и Джонсону. Но Кейн в первый, же сезон в «Хендрик Моторспортс» занял четвертое место в чемпионате. Его подвело смазанное начало года, когда на протяжении шести первых гонок он не мог попасть в топ-10. Именно это начало позволило, в итоге, Джонсону опередить Кейна.

С сезона-2012 прошло уже пять лет и того Кейна уже не видно. Тем удивительнее, что условно «слабое звено» в команде Рика Хендрика начало чемпионат довольно уверенно. Седьмое место в Дейтоне и четвертое в Атланте отправили Кейна в топ-10 чемпионата, правда, позади Чейза Эллиотта. Даже последующая 12 позиция не сильно понизила возросшие ставки Кейна. Но гонщика просто смыло рутиной. Два финиша в середине пелотона в Финиксе и Калифорнии и до весенней Талладеги о спортсмене, в общем-то, перестали вспоминать. Впрочем, и Талладега знакова не тем, что Кейн приехал пятым, а выносом Эллиотта Оллмендингером.

Кейси буквально таял на глазах, устроил серию сходов, выпустил твит, в котором обещал всем показать, кто он такой и из чего сделан. В турнирной таблице Кейн обнаруживал себя всё ниже и ниже, а потом случилось «стояние в Индианаполисе». Гонка продолжалась какое-то немыслимое количество времени, и в этом марафоне сильнее всех оказался Кейси Кейн. Причем, гонщик завоевал победу под желтыми флагами, но успел пересечь линию овертайма, прежде чем судьи вскинули флаги в воздух и заезд избежал очередного рестарта. Правда, есть теория, что сделано это было специально, ибо завал начался раньше, чем Кейн пересек эту пресловутую линию овертайма. Впрочем, итога это не меняет. Гонщик «Хендрик Моторспортс» прервал серию из 102 гонок, когда он оставался без побед и отправил себя в плей-офф, впервые за последние три года.

Под плей-офф для Кейна выписали Дэриана Грабба, который стал его крю-шефом, но спортсмен не стал никого разочаровывать, бездарно проведя первый раунд гонок на вылет и отправив себя соревноваться на общих основаниях. После вылета Кейн дважды попадал в топ-10, но это уже не имело никакого значения. Тем более, что еще до плей-офф, даже до гонки в Мичигане Кейну указали на дверь, по завершению сезона. Этим распоряжением Рик Хендрик, по сути, признавал случайность победы гонщика. В серии «Иксфинити», тем временем, подрастал новый Эллиотт и терять вырванного у «Джо Гиббс Рэйсинг» сим-рейсера, Рик был не намерен.

Кейн просто продолжил отрабатывать контракт, хотя был больше занят поиском места на новый сезон. Успел обмолвиться о том, что хотел бы попробовать себя в «Индикаре», но потом сумел договориться с «Левайн Фэмили Рэйсинг» и со следующего сезона он будет «Молнией МакКуином», то есть, будет управлять автомобилем под номером 95.

Кейси Кейн.

В следующем году машиной Кейна будет управлять Уильям Байрон, а борта автомобиля будет украшать легендарный номер – 24. Нынешний гонщик, управлявший машиной с этим номером, похоже, решил избавиться от проклятия. Чейз Эллиотт, безо всяких оговорок, стал героем этого сезона. Молодой гонщик выдал что-то невообразимое и удивительное. Быть может, отказ от номера 24 поспешен, но кажется, что под «девяткой» у Чейза сложится лучше. В прошлом году Чейз Эллиотт являлся новичком серии. 2016 год стал первым сезоном на полном расписании для него. Спортсмен собрал хорошую прессу, о нём было много хороших отзывов от коллег и специалистов. Все признавали гонщицкие качества юноши. Правда, Эллиотт не одержал ни одной победы за сезон, но согласитесь, это было бы действительно крутое достижение – начать побеждать с первого полноценного года в чемпионате.

2017 год начался для Чейза лучше, чем предыдущий. Даже, несмотря на то, что в Дейтоне Алан Гастафсон немного просчитался со стратегией и «топливная концовка» выбила гонщика с первого места в середину второго десятка.  До Ричмонда Чейз стабильно приезжал в топ-10 и по набранным очкам держался в первой тройке. В Ричмонде не произошло ничего такого страшного, просто Эллиотту не повезло с пит-стопом за 22 круга до финиша, но именно с этой гонки парень попал в черную полосу. Четыре заезда, закончились либо финишем за пределами, даже топ-20 либо сходами, как в Талладеге и Шарлотте. Возвращение произошло в Довере, где Эллиотт занял пятое место. В Мичигане юноша проиграл Кайлу Ларсону, который, похоже, становится доминантом на этом овале.

До плей-офф Чейз «доехал» без побед, составив компанию Джейми МакМюррею и Мэтту Кенсету, умудрившимся набрать большее, по сравнению с конкурентами, количество очков и прорваться в гонки на выбывание. Пилот «Хендрик Моторспортс» проделал этот трюк уже второй раз подряд, но он не казался главным кандидатом на успех. Но уже на старт первой гонки плей-офф вышел не паренек с юношеской щетиной, а настоящий бойцовый питбуль, вцеплявшийся в соперников, как в сырое мясо. Уже в первой гонке в Чикаго Чейз плотно сидел за лидерами, да и сам успел набрать 42 круга во главе пелотона. Результатом стало второе место, вслед за Мартином Труэксом. Впоследствии, выяснилось, что сплиттер на машине гонщика оказался не соответствующим правилам и Чейза лишили второго места. Вернее, оно не учитывалось в плей-офф.

В Нью-Хэмпшире Эллиотт не блеснул, но провел хорошую гонку, вернув себе несколько потерянных баллов. А потом настало время Довера и первой американской драмы. После пертурбаций в первых двух сегментах, борьбу за лидерство устроили Ларсон и Эллиотт. Молодые и горячие сердца отчаянно не хотели уступать друг другу, и в этой борьбе Чейз оказался сильнее, принявшись наматывать круги в качестве лидера. Он летел к своей первой победе, словно молодой и сильный ветер, которого не способны остановить вековые деревья и седые горы. Остальные гонщики держались позади, и никто не мог приблизиться к №24, который стремительно сокращал расстояние между собой и финишной чертой. Только никто, изначально не обратил внимания на гонщика «Джо Гиббс Рэйсинг», жавшегося к внешнему радиусу овала. До финиша оставалось не так уж много кругов, когда все, и болельщики, и комментаторы, и сами гонщики увидели, что Кайл Буш летит по трассе еще быстрей Эллиотта. Чейзу же нужно было постараться дотянуть до финиша.

Всё решил Райан Ньюман, уперевшийся перед молодым гонщиком, не желая проигрывать круг. Кайл Буш, словно опытный хищник, подкрался по внешней стороне овала и, когда до финиша оставалось чуть больше мили, провел разящую атаку на Эллиотта. Чейз бросился в погоню, но куда там. За одну милю чемпион серии 2015 года не отдал победу, вырванную из рук молодого парня. Эллиотт был разбит, и казалось, не покинет свой автомобиль, пока трибуны не опустеют, а солнце не попрощается с Довером. В голове Чейз прокручивал этот финиш раз за разом, он не отвечал журналистам, не отвечал коллегам. Только с Джимми Джонсоном перекинулся взглядами, оба без слов поняли друг друга. Это была первая часть драмы, первый удар по дых для 21-летнего парня, которому наглядно показали, что значит рвать асфальт зубами, вцепляясь в надежду, которой нет.

Тем не менее, Чейз не сдался и снова боролся за победу в Шарлотте. Он снова стал вторым, но там был неудержим Труэкс, а Эллиотту, скорее пришлось обороняться от нападок Харвика и Хэмлина, стараясь сохранить второе место. Что у него и вышло. В Талладеге Эллиотт смог бы показать хороший результат, но уже ближе к концу заезда он не поделил трассу с Даниэлем Суарезом и оба гонщика закончили заезд въездом в стену. В Канзасе Чейз стал четвертым и прошел в полуфинал.

Уже в первой гонке полуфинала разыгралась вторая часть истинно американской драмы. Она стала самой яркой, самой экспрессивной и самой удивительной, укрепив Чейза в роли одного из самых ярких гонщиков сезона 2017. Эллиотт стремился доказать, что весенний Мартинсвилль был не просто случайностью. Он хорошо начал гонку и держался в топ-10. Во второй половине заезда Кезеловски зацепил машину лидирующего Эллиотта и крыло автомобиля начало стирать покрышку. Заезд превратился в настоящее поле боя. «Хендрик Моторспортс» со своими гонщиками пытались не пустить Брэда Кезеловски, наседавшего на «подбитого лётчика». «Тим Пенске» отрядили Логано всеми правдами и неправдами вытащить Брэда в полуфинал. Это была по истине потрясающая борьба и великолепная гонка, которая не могла завершиться без трагедии.

И она разыгралась, когда за лидировавшим Эллиоттом, за три круга до финиша пристроился «внезапный злодей» Дэнни Хэмлин. Гонщик «Джо Гиббс Рэйсинг» аккуратно толкнул Чейза бампером и этого хватило, чтобы воспламенить огонь. Авария, еще одна авария, сумасшедший финиш, выяснение отношений прямо на трассе. Ненависть болельщиков к своему же земляку и поддержка гонщика из Джорджии, который к Виргинии никакого отношения не имеет.

Через одну гонку, в Финиксе, продолжился «фьюд» Хэмлина и Эллиотта, развязанный во второй части настоящей американской драмы. Чейз, злой, научившийся не сдаваться, после порядочных оплеух, добившийся восьмого места в Техасе не рассчитывал в Финиксе ни на что другое, кроме победы. За какие-то шесть гонок этот парень набрался горького, болезненного опыта, сделавшего из мальчика, чуть ли не за уши втащенного в «Монстер Энерджи Кап», настоящего ветерана серии. «Побитый» гонщик не собирался сдаваться и в последнем заезде полуфинала отправил Хэмлина на свидание со стеной, даже несмотря на то, что Дэнни, принесший извинения, по сути, не заслуживал такого отношения. Он также, как и Чейз, делал свою работу.

Но как в настоящем блокбастере, иногда и хорошие персонажи переходят на тёмную сторону. Чейз не видел ничего и никого на пути к своей цели. Он просто шел к тому, чего у него до сих пор не было. Эллиотт искал победу. Он выстоял в борьбе со Стенхаусом, Блэйни, Диллоном, которым удача отдалась в самых причудливых позициях, «продинамив» Чейза и смеясь ему в лицо. Прошедший через неудачи гонщик просто ехал к победе, наплевав на всё, что происходило вокруг. Окажись на пути этого Эллиотта Джимми Джонсон, его фактический наставник, Чейз «смёл бы» и Джимми. Эллиотт атаковал до конца, казалось, что кроме его «Шевроле» в этой пустыне не существует больше ничего.

Но на беду Чейза в Аризонской пустыне нашелся старый, опытный и расчетливый соперник. Пока Эллиотт «загонял» резину, аккуратный и не лезший на рожон Мэтт Кенсет приблизился к гонщику «Хендрик Моторспортс» и увёл победу из рук спортсмена.

В Хоумстеде Чейз стал пятым. Он неплохо провел гонку. Но это было уже неважно. Американская драма закончилась третьей частью, когда самый опытный гонщик пелотона обыграл сына того пилота, которого он заменил, сам будучи молодым и не опытным. За один плей-офф, даже не за чемпионат, за десять гонок Чейз явно пережил больше, нежели за полтора сезона в «Монстер Энерджи Кап». Он так и не добрался до своей первой победы, когда до неё добирались те, от кого этого не ожидали. Он сражался против доминирующих «Тойот» под управлением Труэкса и Кайла Буша. Именно он виделся большим конкурентом для них, чем Брэд Кезеловски, при всем огромном, к нему, уважении. Чейз Эллиотт буквально «взорвал» плей-офф, принеся в него жизнь и эмоции, которых в НАСКАРе, к сожалению, стало несколько меньше. Чейз не стал сенсацией, но стал тем, о ком говорят.

Кажется, он поверил в несуществующее проклятие номера 24, которое муссировалось в соцсетях и в следующем сезоне поедет в машине под номером 9. Под этим номером гонялся его отец. Под этим номером он выиграл чемпионат «Иксфинити сериес». Судьба преподала Чейзу много уроков, быть может, чрезмерно жестоких, но такова участь тех, кто садится в машину с легендарным номером 24. Чтобы побеждать и становиться чемпионом, необходимо доказать, что у тебя есть характер, что ты можешь собраться, когда тебя обыгрывают за пару миль до финиша, что ты можешь встать, когда тебя уже не в первый раз сбивают с ног.

В следующем году Чейз и его напарники получат в свое распоряжение новый «Шевроле Камаро». Получится ли у гонщика выступить лучше, чем он смог в этом году, заняв пятое место в чемпионате?

Чейз Эллиотт.

Но в следующем сезоне у «Хендрик Моторспортс» не будет Джуниора. Следующий год команда начнет с Джонсоном и молодыми, талантливыми гонщиками, но без того, чьё имя является синонимом слова НАСКАР. Можно по-разному относиться к Дэйлу Эрнхардту-младшему, но не признавать его наследие, по меньшей мере, глупо. Династия Эрнхардтов – одна из самых известных и узнаваемых в автоспорте. У Джуниора есть болельщики по всему мира, даже гонщики Формулы-1 с большим пиететом относятся к этому человеку и считают за честь обменяться с ним шлемами.

Да, Джуниор не стал чемпионом серии как его отец, но вряд ли найдется тот, кто скажет, что Эрнхардт-младший въехал в первенство исключительно за счет отца. Что касается последнего сезона Дэйла, ведь речь именно о нём, то Джуниору, как будто. все чёрные кошки мира перешли дорогу колонной по трое, маршируя строевым шагом и ведя за собой женщин с пустыми ведрами. Сходы, проблемы с техникой, вылетающие прямо в машину №88 соперники и их запчасти, кажется, не было ни одной гонки, когда бы Дэйл боролся бы с соперниками, а не с обстоятельствами и техникой. Во второй гонке в Талладеге, когда все вокруг сталкивались и заканчивали заезд, Джуниор продолжал. Даже комментаторы наперебой радовались, что ветерана серии обходят стороной неприятности. Конечно, если считать успехом, что в машину Эрнхардта и без того поврезалось несколько соперников да и выглядел его «Шевроле» после гонки, словно в лесу побывал, то да, до финиша он доехал. Но всё же, не был самым главным счастливчиком гонки. Спросите у Кезеловски или Голдинга. Они не соврут.

Иной раз казалось, что обстоятельства сломали Дэйла. Все эти неудачи, отсутствие побед с 2015 года, проблемы со здоровьем. Если судьба ломала Чейза Эллиотта на протяжении всего плей-офф, то Дэйла Эрнхардта-младшего она ломала на протяжении почти всей карьеры в «Монстер Энерджи Кап». Наверное, решение закончить карьеру кому-то может показаться поспешным, но это мудрое решение. Жаль, что у гонщика не получилось уйти красиво, так, как это сделал Мэтт Кенсет, но вся его огромная армия болельщиков всё равно считает его лучшим. И, наверное, считает справедливо. Дэйл долго бился против судьбы, может быть, этот бой он не выиграл, но уж точно свёл вничью. Его, определенно будет не хватать в следующем году. Кстати, с его уходом фамилия Эрнхардтов, впервые, с 1978 года пропадет из высшего дивизиона НАСКАРа. Джеффри Эрнхардт? Его команда развалилась на днях и сейчас он без места.

Хотелось бы, конечно, чтобы как в красивой истории, Дэйл вернулся, но есть ощущение, что он принял верное решение.

Дэйл Эрнхардт-младший.

Для команды «Хендрик Моторспортс» этот сезон действительно выдался противоречивым. На четверых гонщики одержали четыре победы в тридцати шести гонках. Трое из четырех пробились в плей-офф. Двое добрались до полуфинала. Вроде бы и были успехи, но: ярче всех себя проявил и больше всех запомнился спортсмен, который до сих пор с «баранкой» в графе побед. Один из ветеранов команды столкнулся с немыслимым количеством неудач, предпочтя завершить карьеру, нежели терпеть эту несправедливость. Действующий чемпион включил свои «скиллы» только в апреле и июне, всё остальное время выезжая (или нет) на опыте. А гонщика, прервавшего двухлетнюю беспобедную засуху, попросили освободить машину по окончании сезона. Причем, попросили почти сразу после этой победы. Так что это был нелогичный, импульсивный сезон с драмами, которые достались каждому из четырех гонщиков.

В следующем году состав омолодится на половину, и Джонсон станет как студент среди школьников. Конечно, в команду приходят не последние спортсмены, тем более, один из них уже гонялся в команде в прошлом году, подменяя травмированного Джуниора, а другой, на минуту, чемпион «Иксфинити сериес». Чейз Эллиотт закалил свой характер в осенней войне против мира и, вероятно, с новой машиной «Хендрик Моторспортс» могут провести сильный сезон. Осталось только дождаться его начала.