На спидвее в Шарлотте закончился первый раунд плей-офф Кубка, по итогам которого в борьбе за чемпионство осталось всего 12 гонщиков. И гонка на ровале, комбинации овала и дорожной трассы в инфилде, вторая в истории трека, оказалась полна безумия и накаленной борьбы, которая подогревалась неожиданно высокой температурой и спорными желтыми флагами.

Ситуация перед гонкой давала уверенность лишь первой восьмерке в таблице. Все остальные же находились в опасной близости к зоне вылета. Однако особенно не повезло Эрику Джонсу, который еще до гонки имел отставание в 45 очков и должен был только побеждать. А Алекс Боуман, который великолепно квалифицировался на первый ряд, в итоге стартовал с хвоста из-за аварии на последних секундах последней тренировки.

Собственно он и начал парад аварий, развернувшись перед шиканой прямо на первом круге, зацепив при этом Баббу Уоллеса и заставив Мартина Труэкса срезать, что вынудило всех троих выполнить остановку в качестве штрафа. Тем временем, пока Алекс Боуман внезапно оказался в подвале борьбы за следующий раунд, его напарники Байрон и Джонсон уверенно занимали первые два места и отрывались ото всех.

За шесть кругов до конца первого сегмента появились первые желтые флаги, которые сразу же вызвали сомнения в непредвзятости судейства НАСКАР. Причиной стал разворот Райана Приса перед шиканой, однако тот сумел самостоятельно продолжить плюс за ним не было никого, кому он мог навредить. На рестарте в первом же повороте произошел завал, который закончил мучения Эрика Джонса дырой в радиаторе и зацепил Алекса Боумана, Дэнни Хэмлина и Джимми Джонсона, которые отделались в основном легким испугом. Победу же в сегменте, который закончился под желтыми флагами, успел украсть Кайл Ларсон.

Однако сразу после этого он получил не менее спорный штраф на целый круг за обслуживание машины вне своего бокса. Всего спустя три круга после начала второго сегмента Чейз Эллиотт закончил свой прорыв со стартового 19-го места и вышел в лидеры. Спустя еще десять кругов произошел очередной желтый флаг, потому что Алекс Боуман развернул Баббу Уоллеса, но в этот раз уже намеренно. По словам Алекса по радио, Уоллес круг за кругом показывал ему определенный палец и вывел его из себя. Бабба вспомнит об этом после гонки, чем не заработает никакого уважения в свой адрес.

Чейз в итоге после пит-стопов сумел снова всех обогнать и выиграл второй сегмент, заняв себе место в следующем раунде. И после рестарта он только продолжил доминировать, пока Хемрик не вызвал очередной желтый флаг. А на 64-м круге Чейз Эллиотт, лидируя на рестарте, ошибается, блокирует колеса и уезжает прямиком в стену. Повреждения оказались достаточно незначительными, чтобы он смог продолжить гонку, но это отбросило его на 37-е место, откуда он очень быстро вернулся в топ-10.

Концовка гонки стала одним сплошным желтым флагом. Сначала за 16 кругов до финиша Дэнни Хэмлин потерял управление и в него врезался Райан Ньюман, который к этому моменту уже потерял стартовое преимущество в очках и боролся за проход в следующий раунд. Три круга спустя желтые флаги появились из-за разворота Суареса, которого унесло на часть трека, от использования которой отказались еще до самой первой гонки. Этот желтый тоже вызвал много вопросов и был оценен как попытка накалить борьбу за финальные места в следующем раунде, потому что на тот момент Ньюмана и Боумана, которые находились на пограничных местах, разделяло по 2-3 очка.

Еще через три круга Бушера развернуло на выезде на овал и он зацепил Курта Буша и почти окончил борьбу Райану Ньюману, который спасся только благодаря реакции. Этот рестарт откладывали на два круга, а потом и вовсе остановили всех из-за мусора и масла на треке. Под красным, пока всем гонщикам разносили воду, Кайл Буш, не особо блиставший и страдавший от технических неполадок всю гонку, развернулся и уехал в гараж.

Последний рестарт приковывал внимание борьбой за 12-е место в общем зачете, потому что Алекс Боуман сумел проскочить на второе место, но не мог догнать Чейза, который снова вырвался вперед и отрывался даже на побитой машине. Однако Алексу все равно не хватало одного очка, чтобы проскочить дальше. И тут на помощь пришел Арик Алмирола.

В то время, как все поехали на последний пит-стоп, крю-чиф Арика выбрал позицию на трассе, но прогадал. В итоге он потерял на следующем круге несколько позиций, плюс поехал на пит-стоп за свежими шинами, потому что терять уже было нечего. И вот он дышал в спину Ньюману, для которого это 15-е место было пропуском дальше. Райан проявил свои лучшие качества и его было еще сложнее пройти, чем обычно, однако за три круга до финиша он допустил свою первую серьезную ошибку за сезон и срезал шикану, из-за чего получил штраф и пропустил Арика. Штраф он в итоге так и не отбыл, за что в протоколах числится 32-м.

Чейз Эллиотт выиграл гонку, возможно впервые в истории НАСКАР отыграв 36 позиций после лобового столкновения со стеной. Отпраздновал победу он соответствующе, устроив «бернаут» упершись ровно в ту самую вмятину, что он оставил по ходу гонки. Алекс Боуман финишировал вторым и прошел в следующий раунд.

После гонки его сил хватило только обвалиться перед машиной от обезвоживания и слушать врача, которая его осматривала. Но в это время подошел Бабба Уоллес, который был недоволен Алексом, и облил того водой, чем заслужил недовольство со стороны фанатов и руководства НАСКАР. Руководитель НАСКАР по развитию, Стив О’Доннелл уже пообещал поговорить с гонщиком.

В итоге победителями гонки можно считать «Хендрик Моторспортс», потому что помимо финиша 1-2 в следующий раунд проскочили все три машины Рика Хендрика. Джимми также солидно себя показал, финишировав в топ-10. Также внимания заслуживает Майкл Макдауэлл, который еще в пятницу был госпитализирован из-за камней в почках и чье участие в гонке было под вопросом, а в итоге финишировал 12-м.

С негативной же стороны можно отметить Баббу и его поведение всю гонку и после нее, потому что обливание водой соперника, пока тот получает медицинскую помощь, явно не приносит новых фанатов. Непостоянность НАСКАР в желтых флагах напомнила о сезонах 2016-17 и постоянных желтых из-за несуществующего мусора. Так и тут иногда создавалось явное впечатление того, что желтыми флагами судейство искусственно накаляло борьбу.

Откровенно не повезло двум гонщикам. Райан Ньюман растерял все преимущество в очках из-за неправильно настроенной машины, плюс не вовремя попал в аварию с Хэмлином. Как итог, провал от +14 до -16 по отношению к границе.

А Эрик Джонс просто прошел через все круги ада. Его плей-офф состоял из механической поломки, дисквалификации и завала, который закончил гонку сразу. От победы в Дарлингтоне и хорошей формы в конце регулярного сезона не было и следа.

Перед следующим раундом в таблице есть граница, отделяющая топ-8, проходящих в полуфинал, а есть пропасть в 18 очков, отделяющая топ-7 и дающая им право на ошибку. Из оставшейся пятерки некое преимущество имеется у Алекса Боумана, потому что на всех треках он в этом году финишировал вторым… Если только Остин Диллон или Бабба Уоллес не решат вдруг усложнить жизнь гонщику.

В сухом итоге, в борьбе остались по три гонщика из «Джо Гиббс Рэйсинг», «Хендрик Моторспортс» и «Пенске», а также два гонщика «Стюарт-Хаас Рэйсинг» и Кайл Ларсон из «Чип Ганасси Рэйсинг». Следующие три гонки, после которых еще четыре гонщика покинут борьбу, пройдут в Довере, Талладеге и Канзасе.

Яркие моменты:

Полные результаты: