Обзор гонки «Монстер Энерджи Кап».

Гонка в Мартинсвилле открывала полуфинал, который, как и предыдущие этапы состоит из трех гонок. Полумильник приминимал главную серию сток-каров Америки во второй раз в сезоне и гонка получилась зубодробительной. Но, только под конец. Мастерству гонщиков высшего дивизиона завидуют многие. Сохранять концентрацию и выдержку на протяжении всех миль дистанции — задача, непосильная для некоторых. И чем ближе финал, тем выше цена ошибки. Чем ближе гонка в Майами, тем сильнее напряжены нервы спортсменов и больше вероятность того, что заезд превратится в драму. Так случилось в Мартинсвилле. Но, обо всем по порядку.

Предстартовые расклады не сулили ничего хорошего Джимми Джонсону, отправленному в конец стартовой решетки из-за ошибки в квалификации. Не очень хорошо квалифицировались Кевин Харвик из «Стюарт-Хаас Рэйсинг» и Кайл Буш из «Джо Гиббс Рэйсинг». Оба гонщика оказались за пределами первой десятки, в то время, как оставшаяся пятерка соревнующихся выходила на старт в пределах топ-10. Правда, квалификацию выиграл спортсмен и вовсе пролетевший мимо плей-офф. Джоуи Логано оказался быстрее всех.

Он же и ушел первым в бой, ожидая, когда сквозь пелотон прорвется его напарник по команде — Брэд Кезеловски. Напарники по «Пенске» не стали изображать из себя рыцарей и Логано без особых проблем пропустил Брэда вперед выступая, на протяжении всего заезда, своеобразным оруженосцем гонщика, продолжающего сражение за титул. Первый сегмент заезда не сильно изобиловал неожиданностями, гонщики старались удержать позиции, а из коушенов запомнился только разворот Тая Диллона и Рики Стенхауса. Впрочем, оба спортсмена продолжили заезд, сохранив свои автомобили в относительно целости.

Кайл Ларсон не очень успешно выступает после вылета из плей-офф.

На старт второго сегмента в лидерах оказался Кайл Буш. Его пит-бригада работала превосходно, каждый раз помогая лидеру «Джо Гиббс Рэйсинг» отыгрывать позиции на пит-стопах и оставлять конкурентов позади. Как только загорелись зеленые флаги, оповещающие о начале второго сегмента, в гонке стало чертовски скучно. Гонщики наворачивали круги, крю-шефы посматривали на пасмурное небо, а болельщики начали засыпать. Вместе с тем, как на Мартинсвилль опускались сумерки, на трассе становилось интереснее. К 325 кругу Чейз Эллиотт сумел пройти доминировавшего, в этот вечер, Кайла Буша и вырвать лидерство. Произошло это, кстати, после очередного «коушена» виновником которого стал Коул Уитт, поддевший Эрика Джонса, развернув гонщика «Фёниче Роу Рэйсинг».

Ближе к 400 кругу Эллиотт снова вырвался вперед, но на этот раз он опередил гонщика «Тим Пенске» — Брэда Кезеловски. Чемпион серии сезона 2012 никуда не делся и стал наседать на Эллиотта. На 446 круге, когда Чейз проходил на круг Ньюмана и Патрик, Кезеловски совершил атаку по внутреннему радиусу и ударил машину Эллиотта в область левого заднего колеса. Из под крыла машины Чейза стал валить дым на поворотах. В этот момент юноша подъехал к Кейси Кейну и Джимми Джонсону. Опытные партнеры по команде без сопротивления пропустили молодого напарника вперед и намертво закрыли «ворота» перед гонщиком из коллектива Роджера Пенске. Все понимали, что долго это продолжаться не сможет, но на счастье Чейза развернуло Карла Лонга и судьи вывесили желтые флаги, объявлявшие очередной «коушен».

Эллиотт оказался чертовски хорош на рестарте, что с ним случается крайне редко. Тем не менее, Кезеловски, также стартовавший с первого ряда не отпустил соперника. На беду гонщику «Хендрик Моторспортс», за Кезеловски пристроился Логано и на очередном круге, Джоуи аккуратно подтолкнул Брэда, придав тому ускорение, позволившее опередить Эллиотта. Чейз оказался между двух огней и наседавший Логано сел на «хвост» молодому спортсмену, заставив того обороняться, а не догонять Кезеловски. Правда и Логано не учел одного: сзади подъезжал Кайл Буш, сочувствием к соперникам не страдающий. За 13 кругов до финиша Кайл пошел в жесткую атаку, похожую на ту, которую Кезеловски провел на Эллиотта, за сорок кругов ранее. Логано получил медленный прокол и наткнувшийся на него Блэйни, «убрал» гонщика «Тим Пенске» с пути.

Очередной «коушен» и очередной шанс для Эллиотта, буквально державшего синицу в руках. Первая победа находилась на расстоянии двух миль от него, оставалось только провести последний рывок и не пустить Брэда к победе.

Неожиданная помощь для Эллиотта со стороны Кайла Буша.

Чейз проводил рестарт по внутренней стороне и к концу круга заставил Брэда совершить ошибку. Кезеловски вышел слишком широко и потерял несколько позиций. Всё, что оставалось Эллиотту, лететь к первой победе в сезоне, до которой оставались считанные секунды. И он летел, гнал так, словно вспомнил недавний Довер и упущенную победу за одну милю до конца. Эллиотт перекрыл внутренню траекторию Дэнни Хэмлину, который умудрился выйти на второе место, потеснив Кайла Буша. Но именно этот момент и стал роковым. Хрупкое преимущество Чейза разбилось о бампер Дэнни Хэмлина, который совсем немного толкнул гонщика «Хендрика Моторспортс». Минимального касания хватило, чтобы машину Эллиотта сорвало с траектории и гонщик отправился в стену вместе со своими мечатами о первой победе. Желтые флаги снова взмыли над трассой. Чейз уныло повел свой автомобиль в боксы, а остальные гонщики готовились к овертайму.

Хэмлин и Буш сорвались с первого ряда на рестарте и Дэнни смог опередить Кайла. Но чемпион серии двухлетней давности ни раз и ни два попадал в такие ситуации и перед последним кругом спортсмены Джо Гиббса неслись на равных. Буш сумел нырнуть вовнутрь, а перенервничавший Хэмлин зашел слишком широко и лишился шансов на победу. Кайл увозил за собой Мартина Труэкса, еще не побеждавшего на шорт-треках, но младший из братьев Буш пересек финишную черту первым и добыл себе путевку в финал.

А Хэмлин, которого, другие спортсмены, выдавливали с траектории сцепился с Райаном Блэйни и устроил массовый завал, из-за чего некоторые водители пересекали финишную ленточку задом. Чейз Эллиотт смог закончить заезд только на 27-м месте, провалившись в подвал плей-офф, из которого его вытащит только победа или невероятное везение. Невероятная драма, возможная только в таких гонках продолжилась и после финиша. Эллиотт, увидевший проезжающего мимо Хэмлина, прижал его автомобиль к стене своей машине, заставив остановиться и между гонщиками завязалась перепалка. По лицу молодого спортсмена было видно, что его не устраивают объяснения Дэнни, но тот пытался доказать Чейзу свою правоту. Подоспевшие работники автодрома не дали перерасти ссоре в драку и гонщики забрались в свои машины, чтобы довезти их до пит-роуд.

Буш доказал, что борьба до последних футов дистанции вознаграждается сполна.

Кайл Буш, победив, отправил себя в финал, а Труэкс, приехавший вторым, фактически гарантировал себе одну гонку без абсолютных проблем. Никто, не сможет его достать, если во второй гонке полуфинала победу одержит Кайл Буш, либо гонщик не из плей-офф, а сам Мартин будет попивать сок (или что он там предпочитает) проехав один круг. Даже так его положение будет лучше, нежели у любого другого спортсмена. Ну, может, за исключением Брэда Кезеловски. Вот так раскрылась цена выигранных сегментов, к которым стремился Мартин, стараясь набрать максимально возможное количество очков.

А после гонки репортеры, дежурившие на пит-роуд бросились к Хэмлину и Эллиотту, напрочь забыв про Кайла Буша. Хэмлин пытался прояснить свою позицию: «Я попал в него бампером и его развернуло. — объясняет Дэнни. — Это была попытка выиграть гонку… Да каждый бы проделал это, если бы была возможность. Я понимаю, что его команде это противно. Они долго шли к первой победе, никто не спорит, но ставки были слишком высоки — билет в Хоумстед».

«Моя мама говорила мне, что если вам нечего сказать хорошего о человеке, не говорите вообще ничего. — Это Чейз Эллиотт выражает эмоции репортерам. — Он даже не стоит того, чтобы я тратил на него время. У нас была великолепная возможность, но я не могу контролировать его решения и остальную хрень. Всё, теперь отправляемся в Техас».

Трибуны ревели в поддержку Чейза Эллиотта и он отвечал им взаимностью, найдя в себе силы подойти и «завести» зрителей. Те же болельщики улюлюкали и свистели, когда Хэмлин пытался объяснить мотивы своих действий. Один, чрезмерно настойчивый болельщик, крупного телосложения, даже смог прорваться на трассу, чтобы поправить прикус Дэнни Хэмлину, но службы безопасности сработали оперативно, и дебошир был уведен за пределы трассы.

Хэмлин и Эллиотт пытаются вяснить, кто из них прав.

Смотреть на обоих гонщиков было чертовски больно. Чейз едва сдерживал слёзы от того, что судьба продолжает насмехаться над талантливым гонщиком, всякий раз отбирая первую победу из рук спортсмена в тот момент, когда он уже держит её в руках. Дэнни же понимая, что, неосторожными действиями, навлёк на себя гнев всех болельщиков Эллиотта и большей части других, потирал лицо и не мог найти себе места. Он выглядел растерянным и опустошенным. Он тоже проиграл. Не так много, как Чейз, которому теперь придется «рвать жилы», но и Хэмлин теперь находится за чертой. Уже спустя час после гонки Хэмлин опубликовал в своем «Твиттере» пост, в котором выражал сожаление по поводу случившегося.

«Я провел около десяти тысяч гонок, с тех пор, как сел за руль в семилетнем возрасте. Сегодня я в первый раз выбил лидера заезда. Я сожалею о том, что случилось, так как я не имел намерения вынести его с трассы, но я понимаю, что несу ответственность за свой автомобиль и возлагаю вину на себя. Я не могу повернуть время вспять и не совершать этого действия, но это жизнь, это её урок. Я очень надеюсь, что подрастающее поколение гонщиков никогда не будет поступать таким образом. Не будут выбивать соперников намеренно. Это вполне типично для нашего спорта. Сейчас я в положении виноватой стороны, но я продолжу двигаться вперёд и я очень надеюсь, что Чейз и его команда примут мои извинения».

Этап в Мартинсвилле стал настоящим апофеозом плей-офф и даже скучный второй сегмент заезда не испортил общего впечатления от гонки. До конца полуфинала остается всего две гонки, и в Техасе будет ещё жарче.

Положение в плей-офф после первой гонки полуфинала.