В этом году исполняется 30 лет «Гонке чемпионов» — событию, которое (раньше) заканчивало гоночный сезон, собирая всех звёзд автоспорта, чтобы определить чемпиона чемпионов.

Соревнование появилось в 1988 году в результате инициативы президента «Интернешнл Медиа Продакшнз» Фредерика Йонссона и знаменитой раллистки, вице-чемпиона мира 1982 года Мишель Мутон как празднование десятилетия учреждения личного зачёта в Чемпионате мира по ралли (хотя Кубок для гонщиков вручался и в 1977 и 1978 гг., но это отдельный разговор).

Первая «Гонка чемпионов», проходившая внутри овала автодрома Монрели, скорее всего, показалась бы современным зрителям весьма скучным зрелищем — гонщики уходили в бой поодиночке, соревнуясь исключительно с секундомером. Однако собравшиеся зрители не пожалели о потраченных 70 франках — наблюдать в деле лучших раллистов 1980-х (Вальдегард, Рёрл, Ватанен, Миккола, Бломквист, Салонен, Канккунен и Бьязон) было одним удовольствием, несмотря на промозглую погоду, которая также внесла свою прелесть в трассу, представлявшую из себя комбинацию асфальта и грунта.

Восемь раллийных чемпионов сначала совершили один проезд за рулём «Форда Сьерры», а потом и второй – на «Опель Манта», после чего по сумме двух заездов четвёрка быстрейших прошла далее. В первом заезде Стиг Бломквист за рулём родного ему автомобиля был неудержим, в заносах, на грани валя на узких дорожках на все деньги, став в итоге на полсекунды быстрее всех; Тимо Салонен показал второй результат, а Юха Канккунен, открывавший программу, — третий. Второй заезд начинался в порядке, обратному быстрейшим временам, и Вальтер Рёрл, поставивший шестой результат, стал в нём лучшим и вскочил в уходящий поезд, в отличии от Вальдегарда и Микколы, которые провалили свои выступления.

Полуфинал состоял из проезда каждым уже двух кругов за рулём «Ауди Кваттро». Лучшее время показал Канккунен, всего шесть сотых ему проиграл Салонен, и финны разыграли между собой итоговую победу. Первый заезд на «Пежо 205» с почти двухсекундным преимуществом выиграл Канккунен, во втором на «Лянча Дельта Интеграле» на полсекунды быстрее был Салонен, однако этого было недостаточно и кубок памяти Хенри Тойвонена достался двукратному (на тот момент) чемпиону.

Успех мероприятия привёл к тому, что было принято решение соревнование сделать ежегодным. В 1989-м местом проведения стал Нюрбургринг, часть которого переоборудовали под ралли-кроссовую трассу, а также ввели новшество, которое понравилось более чем 50 тыс. зрителям, собравшимся на трассе – парные заезды. Кроме чемпионов мира по ралли приглашения получили и некоторые национальные чемпионы, а также победитель зачёта группы А в мировом первенстве 1986 года Кеннет Эрикссон. К расстройству зрителей, в финале Стиг Бломквист одолел местного любимца Валтера Рёрля.

1990-1991 гг. прошли для «Гонки чемпионов» в Испании (в связи с набирающей популярностью Карлоса Сайнса) – сначала на горе Монжуик, посреди строительства олимпийского комплекса, а потом на автодроме Херес. Для того, чтобы несколько актуализировать состав участников, в программу соревнования добавили заезды «мастеров ралли», в которых принимали участие действующие раллисты, не имеющие (пока) титулов; по их итогам допуск на участие в «Гонке чемпионов» получали финалисты и, иногда, и те, кто проиграли полуфиналы.

А в 1992-м гонка получила постоянную прописку – на острове Гран-Канария была сооружена стационарная 4-километровая ралли-кроссовая трасса для парных заездов и начался расцвет соревнования. Заезды проходили как в атмосфере праздника, собирая толпы зрителей, так и в упорной борьбе на трассе, которая в полной мере позволяла проявить себя гонщикам, – поскольку строилась раллистами для раллистов. Примечательно, что самую первую гонку на Канарах выиграл Андреа Агини – итальянец, который никогда не выступал в Чемпионате мира по ралли на регулярной основе, а впоследствии мог похвастаться лишь титулами на родине и серебром (дважды) в европейском первенстве; в 1995-м достижение Агини было повторено Франуса Делякуром. А настоящим мастером трассы Гран-Канария стал Дидье Ориоль – француз четырежды становился чемпионом чемпионов (это достижение до сих пор никем не перекрыто). Лишь раз домашнюю победу одержал Карлос Сайнс, выиграв в 1997-м финал у Колина Макрея, который отыгрался в следующем году, причём победив в финальном заезде своего брата, Алистера.

В 1994-м в программу «Гонки чемпионов» добавили заезды ветеранов ралли (побеждали Марк Дуез, Жан-Луи Шлессер, Валтер Рёрль и Мики Бьязон). В 1999-м их переименовали в «Легенды гонки чемпионов» (с перерывами проводились до 2011 года, трижды побеждал Стиг Бломквист), а программу дополнили командным кубком. Именно с 1999 года в «Гонке чемпионов» стали принимать участие кольцевики и мотогонщики – национальная сборная состояла из трёх гонщиков разных дисциплин автомотоспорта. Первым чемпионом-нераллистом стал Юрки Ярвилехто – в составе национальной сборной Финляндии, а в 2001-м году победное шампанское «Гонки чемпионов» испил Фернандо Алонсо.

С началом 2000-х организаторы начали постепенной отход от раллийной концепции в сторону большего шоу: в 2000-м впервые в основную программу был включён гонщик по спецприглашению – им стал Валентино Росси. А в 2001-м был упразднён отбор раллистов-нечемпионов – его сначала заменили на заезды раллистов-юниоров, но после двух побед Франуса Дюваля также упразднили. Поначалу кольцевики были не сильно успешны, не продвигаясь дальше четвертьфинала – если не считать победы сборной США в составе Колина Эдвардса, Джимми Джонсона и Джеффа Гордона в 2002 году, — но всё изменилось в 2004-м.

После 12 лет, проведённых на Гран-Канария, «Гонка чемпионов» вновь становится кочевым соревнованием, не задерживаясь нигде более чем на два года. Причём, в отличие от первых лет существования, гонка проходит на футбольных стадионах – на газон укладывают временный асфальт, стараясь вписать как можно длинную трассу в узкие рамки футбольного поля. Естественно, это не могло не отобразиться как на качестве гонок – на узких дорожках практически невозможно в полной мере продемонстрировать своё гоночное мастерство, которое заключается не только в разгонах-торможениях и преодолении шпилек (гонщики такие трассы презрительно называют автодромами для Микки-Мауса, т.е. детскими трассами). Кроме того, на полностью асфальтовом покрытии раллисты ушли на второй план, тем более что обязательное наличие представителя этой дисциплины в составе национальной сборной было отменено. Правда, в 2004-2006 гг. для раллистов и кольцевиков была своя турнирная сетка, и их представители сходились лишь в супер-финале, но в 2007-м и от этого отказались.

С 2004 года из мира ралли в «Гонке чемпионов» побеждал лишь Себастьяны – Лёб и Ожье. Правда, французский чемпион в какой-то мере стал доминатором новой «Гонки чемпионов»: шесть попаданий в финал, три из которых закончились победой. В командном зачёте же начала властвовать Германия: с 2007 по 2012 гг. Зебастиан Феттель и Михаэль Шумахер не проиграли ни одного финала, а в 2017-м Феттель в одиночку (Паскаль Верляйн получил травму шеи) вернул немцев на вершину. Любопытно, что, в отличие от командного зачёта, в личных заездах у Михаэля Шумахера дела никогда не клеились – самый титулованный гонщик Ф1 лишь дважды добирался до финала, оба раза проигрывая Маттиасу Экстрёму. Более того, в 2004-м, впервые за почти 15 лет выходя на старт гонки за рулём автомобиля не Ф1, Шумахер в кольцевом финале проиграл зелёному новичку Хейкки Ковалайнену. Который взял и одолел в супер-финале и Лёба. Такие неожиданные победители у гонки были ещё дважды – в 2010-м, когда Фелипе Альбукерке победил всё того же Лёба, а в 2012-м Роман Грожан одолел Тома Кристенсена. К слову, датчанин, наравне с Шумахером, также является главным «неудачником» «Гонки чемпионов» — легенда Ле-Мана пять раз добирался до финала, каждый раз его проигрывая. Даже у ветеранов шоу-гонки, Дэвида Култарда (шотландец в 2018-м участвует в гонке уже в 11-й раз) и Феттеля есть победы – в 2014 и 2015 годах соответственно. А у Кристенсена — нет. Особенно обидным был проигрыш в прошлом году, когда новичок «Гонки чемпионов» Хуан-Пабло Монтойя взял и выиграл её с первой попытки.

В 2013-м из-за политических волнений в Таиланде «Гонка чемпионов» была отменена, с 2017 года стала проводиться не в декабре, а уже во время начала нового гоночного сезона, но есть и более тревожное изменение — качественный состав её участников неизменно снижается. В гонке давно уже участвуют не только чемпионы, более того, всё чаще в угоду зрителям в программу добавляются местные «звёзды», которые против международных асов выглядят беспомощно. Да, в этом году мы имеем рекордно количество сборных – 11, однако три из них с Ближнего Востока. Всё чаще используются специальные шоу-мобили и техника, которая нравится публике (брутальные сток-кары), но при этом слабо подходящая узким дорожкам. Даже возвращение перекрещивания траекторий с мостом в этом году смотрится жалко – на нём взяли и установили шиканы. В итоге соревнование становится всё более рафинированным и, в целом, с сожалением следует констатировать, что по сравнению с девяностыми и двухтысячными «Гонка чемпионов» является скорее бледной тенью себя, чем состязанием чемпионов.