В этом году исполняется 30 лет «Гонке чемпионов» — событию, которое (раньше) заканчивало гоночный сезон, собирая всех звёзд автоспорта, чтобы определить чемпиона чемпионов.

Соревнование появилось в 1988 году в результате инициативы президента «Интернешнл Медиа Продакшнз» Фредерика Йонссона и знаменитой раллистки, вице-чемпиона мира 1982 года Мишель Мутон как празднование десятилетия учреждения личного зачёта в Чемпионате мира по ралли (хотя Кубок для гонщиков вручался и в 1977 и 1978 гг., но это отдельный разговор).

Первая «Гонка чемпионов», проходившая внутри овала автодрома Монрели, скорее всего, показалась бы современным зрителям весьма скучным зрелищем — гонщики уходили в бой поодиночке, соревнуясь исключительно с секундомером. Однако собравшиеся зрители не пожалели о потраченных 70 франках — наблюдать в деле лучших раллистов 1980-х (Вальдегард, Рёрл, Ватанен, Миккола, Бломквист, Салонен, Канккунен и Бьязон) было одним удовольствием, несмотря на промозглую погоду, которая также внесла свою прелесть в трассу, представлявшую из себя комбинацию асфальта и грунта.

Восемь раллийных чемпионов сначала совершили один проезд за рулём «Форда Сьерры», а потом и второй – на «Опель Манта», после чего по сумме двух заездов четвёрка быстрейших прошла далее. В первом заезде Стиг Бломквист за рулём родного ему автомобиля был неудержим, в заносах, на грани валя на узких дорожках на все деньги, став в итоге на полсекунды быстрее всех; Тимо Салонен показал второй результат, а Юха Канккунен, открывавший программу, — третий. Второй заезд начинался в порядке, обратному быстрейшим временам, и Вальтер Рёрл, поставивший шестой результат, стал в нём лучшим и вскочил в уходящий поезд, в отличии от Вальдегарда и Микколы, которые провалили свои выступления.

Полуфинал состоял из проезда каждым уже двух кругов за рулём «Ауди Кваттро». Лучшее время показал Канккунен, всего шесть сотых ему проиграл Салонен, и финны разыграли между собой итоговую победу. Первый заезд на «Пежо 205» с почти двухсекундным преимуществом выиграл Канккунен, во втором на «Лянча Дельта Интеграле» на полсекунды быстрее был Салонен, однако этого было недостаточно и кубок памяти Хенри Тойвонена достался двукратному (на тот момент) чемпиону.

Успех мероприятия привёл к тому, что было принято решение соревнование сделать ежегодным. В 1989-м местом проведения стал Нюрбургринг, часть которого переоборудовали под ралли-кроссовую трассу, а также ввели новшество, которое понравилось более чем 50 тыс. зрителям, собравшимся на трассе – парные заезды. Кроме чемпионов мира по ралли приглашения получили и некоторые национальные чемпионы, а также победитель зачёта группы А в мировом первенстве 1986 года Кеннет Эрикссон. К расстройству зрителей, в финале Стиг Бломквист одолел местного любимца Валтера Рёрля.

1990-1991 гг. прошли для «Гонки чемпионов» в Испании (в связи с набирающей популярностью Карлоса Сайнса) – сначала на горе Монжуик, посреди строительства олимпийского комплекса, а потом на автодроме Херес. Для того, чтобы несколько актуализировать состав участников, в программу соревнования добавили заезды «мастеров ралли», в которых принимали участие действующие раллисты, не имеющие (пока) титулов; по их итогам допуск на участие в «Гонке чемпионов» получали финалисты и, иногда, и те, кто проиграли полуфиналы.

А в 1992-м гонка получила постоянную прописку – на острове Гран-Канария была сооружена стационарная 4-километровая ралли-кроссовая трасса для парных заездов и начался расцвет соревнования. Заезды проходили как в атмосфере праздника, собирая толпы зрителей, так и в упорной борьбе на трассе, которая в полной мере позволяла проявить себя гонщикам, – поскольку строилась раллистами для раллистов. Примечательно, что самую первую гонку на Канарах выиграл Андреа Агини – итальянец, который никогда не выступал в Чемпионате мира по ралли на регулярной основе, а впоследствии мог похвастаться лишь титулами на родине и серебром (дважды) в европейском первенстве; в 1995-м достижение Агини было повторено Франуса Делякуром. А настоящим мастером трассы Гран-Канария стал Дидье Ориоль – француз четырежды становился чемпионом чемпионов (это достижение до сих пор никем не перекрыто). Лишь раз домашнюю победу одержал Карлос Сайнс, выиграв в 1997-м финал у Колина Макрея, который отыгрался в следующем году, причём победив в финальном заезде своего брата, Алистера.

В 1994-м в программу «Гонки чемпионов» добавили заезды ветеранов ралли (побеждали Марк Дуез, Жан-Луи Шлессер, Валтер Рёрль и Мики Бьязон). В 1999-м их переименовали в «Легенды гонки чемпионов» (с перерывами проводились до 2011 года, трижды побеждал Стиг Бломквист), а программу дополнили командным кубком. Именно с 1999 года в «Гонке чемпионов» стали принимать участие кольцевики и мотогонщики – национальная сборная состояла из трёх гонщиков разных дисциплин автомотоспорта. Первым чемпионом-нераллистом стал Юрки Ярвилехто – в составе национальной сборной Финляндии, а в 2001-м году победное шампанское «Гонки чемпионов» испил Фернандо Алонсо.

С началом 2000-х организаторы начали постепенной отход от раллийной концепции в сторону большего шоу: в 2000-м в�