Для многих команд ИМСА сезон закончился “Малым Ле-Маном”. Для многих, но не для всех – ассоциация с 2019 года меняет поставщика шин, в связи с чем было принято решение уже в этом году провести ещё одну гонку, уже с “Мишлен”. Так в календаре достаточно неожиданно появились “4 часа Сибринга”.
Правда, на старт решили допускать не всех – только лишь самый младший класс спортпрототипов, ЛМП3, выступающий в “ИМСА Прототайп Челлендж”, а также автомобили ГТ4 и TCR, участвовавшие в “Континенталь Тайр Спортскар Челлендж” (со следующего года чемпионат будет называться “Мишлен Пайлот Челлендж”). А для того, чтобы простимулировать потенциальных участников, был установлен призовой фонд в 10 тыс. дол. плюс специальный приз от “Мишлен” – 5 тыс. дол. в виде продукции французских шинников.
Получено было 20 заявок, в т.ч. 12 – ЛМП3, причём среди заявленных гонщиков оказались такие известные в гоночных кругах фамилии как Бруну Жункейра (№19), Алекс Бэррон (№64), Кэтрин Легг (№40), а также Кайл Кирквуд (№13), доминировавший в этом сезоне в ЮСФ2000 и американской Ф3. Также среди участников стоит отметить бывшего гонщика чэмпкаров Яна Хейлена (напарник Жункейры), чемпиона канадского Кубка Порше этого года Закари Робишона, победителя зачёта прототипов “Мазда” в “Прототайп Челлендж” 2018-го Джона Браунсона, действующего победителя “6 часов Уоткинс-Глена” Стивена Симпсона (он поедет в зачёте TCR, а его партнёром будет парализованный Майкл Джонсон), а также молодую звезду американских спорткаров Романа де Анджелиса, победившего в Дейтоне в январе. Правда, на участников также были наложены дополнительные ограничения: в экипаже должно быть не менее двух, но не более трёх гонщиков, причём ни одного платиновой категории, и лишь один – золотой, при этом последнему запрещено участвовать в квалификации.
Команды достаточно охотно согласились на участие – три экипажа выставила “ANSA Моторспортс”, две – “K2R Моторспортс”, по одному автомобилю ЛМП3 заявили такие отнюдь не последние коллективы как “П1 Моторспортс”, “Перформанс Тек Моторспортс”, “Поулстар Мотор Рэйсинг”, “Исктрим Спид Моторспорт” и “Дже-Ди-Си Моторспорт”, плюс те, которые раздумывают над приходом в младший чемпионат спортпрототипов ИМСА; также на старт гонки впервые выйдет новый автомобиль ЛМП3, “Адесс О3”, заявленный “Атлантик Рэйсинг”. В котором со следующего сезона уже не будет открытых прототипов “Мазда”, поэтому гонка в Сибринге стала хорошим шансом попрактиковаться с новой техникой тем, кто раздумывает над участием в “Прототайп Челлендж”. А для тех, кто уже знаком с автомобилями ЛМП3 – опробовать новые шины, испытать новых и потенциальных гонщиков, а также потренироваться в пит-стопах. Так, со следующего сезона время, отведённое на остановку в боксах в серии “Прототайп Челлендж”, сократится, и теперь соревновательный элемент появится в чемпионате и в аспекте дозаправки, смены шин и гонщиков. Важной гонка в Сибринге является и для “Мишлен” – французские шинники фактически являются новичками в американских гонках спортивных автомобилей, и 12 их инженеров получат шанс познакомится с командами и поработать с новой для них техникой.
Формат уик-энда “4 часов Сибринга” получился одновременно и компактным, и насыщенным – тесты в пятницу, три тренировки в субботу, ещё одна тренировка и квалификация в воскресенье утром, после чего в полдень стартует гонка. По результатам пятничных тренировок лучшее время показал британец Мэтт Белл из K2R – он проехал круг по Сибрингу за 1’58.579, на треть секунды быстрее чем Кайл Кирквуд из ANSA. При этом Белл жаловался на то, что и он, и его напарники испытывали проблемы с балансом автомобиля и оптимальные настройки удалось нащупать лишь в финальной из трёх тренировок. При этом Кирквуд и его напарник по автомобилю №13 последнюю сессию пропустили. Экипаж Бэррона показал пятое, Жункейры – шестое, а Легг – восьмое время. Среди автомобилей ГТ4 быстрейшим стал Кайл Марчелли на “Форд Мустанг”.
Пока что “4 часа Сибринга” вызывают лишь одни восторги, в связи с чем ИМСА крепко задумалась над тем, чтобы провести эту гонку и в следующем году.