Канадский гонщик без опыта выступлений за рулём спортпрототипа и в Дейтоне уверенно выиграл первый этап младшей серии прототипов ИМСА.

Во время тестов Чемпионата США спортивных автомобилей перед 24-часовой гонкой на «Дейтона Интернешнл Спидвей» прошёл первый этап младшей серии спортпрототипов ИМСА – «Прототайп Челендж». Чемпионат продолжает изменяться и в этом сезоне вновь несколько поменял формат. Во-первых, количество уик-эндов сократилось с семи до шести и из календаря выпали Уоткинс-Глен, Лайм-Рок и Труа-Ривье, которых заменили Дейтона и трасса в Вирджинии. Во-вторых, две 45-минутных гонки уик-энда были объединены в одну, но продолжительностью 1 час 45 минут. Что вызвало вынужденные новшества – дозаправку (ибо топливного бака спортпрототипов ЛМП3 и прототипов «Мазда» хватает не более чем на час гоночных условий) и, раз уже есть пит-стоп, смену гонщиков. Правда, последнее – исключительно по желанию команды. В любом случае, пит-стоп по соображениям безопасности и ради экономии бюджетов (менять колёса и дозаправлять автомобиль могут только два механика) ограничили четырьмя минутами (отсчёт по пересечениям линий въезда и выезда с пит-лейн), так что гонщики-одиночки не получили никакого преимущества. И, раз уже правилами предусмотрели экипажи, для получения очков в зачёт минимальное время нахождения за рулём установили в 40 минут. Что дало прогнозируемое окно пит-стопов – фактически, до истечения первого часа гонки. Примечательно, что правилами запретили смену гонщиков во время случаев режима жёлтых флагов над всей трассой – в этот момент пит-лейн закрывается и его посещение разрешено только в случае прокола, немедленного ремонта или критического уровня топлива. В целом, гонщики позитивно оценили переход серии на формат гонок на выносливость. По словам Кори Льюиса (№17) и Робби Фоли (№42), это позволит гонщикам и командам лучше подготовиться к будущим выступлениям в Чемпионате США спортивных автомобилей, поняв, что же это такое – гонки на выносливость.

Заявка первого этапа собрала 25 экипажей – 13 ЛМП3 и 11 прототипов «Мазда». В старшем классе лишь две машины не являлись «Лижье JS P3» — в «Форти Севен Моторспортс» вывели на старт «Норма М30» (в абсолютно фантастическом окрасе, см. видео ниже), а в «Аве Моторспортс» решили использовать совместную с «Райли» разработку. Половина (точнее, 12) автомобилей представляли собой экипажи, причём последний сформировался только после квалификации – Даниэль Морад присоединился к Крису Райту за рулём №30 «Лижье» «Икстрим Спид Моторспортс» в самую последнюю минуту. При этом примечательно, что лишь три из 13 машин ЛМП3 пилотировались в Дейтоне в одиночку, и совсем обратная картина наблюдалась в моноклассе «Мазды» — лишь в двух из 12 прототипах использовался экипаж. Изначально на старте должно было стоять 26 автомобилей, но заявка «Д3+ Трансформерс» в ЛМП3 так не материализовалась и №84 «Лижье» так и не показалась на трассе. В отличие от монокласса «Мазды», где «Уан Моторспортс» сумели дополнительно организовать выступление автомобиля №86.

Из прошлогодних гонщиков прописку в пелотоне ЛМП3 сохранили Кентон Кох (вице-чемпион 2017-го), Мэтью Дикен (4-й в 2017-м), Робби Фоли (7-й), Роб Хоудз (15-й), Лэнс Уилси (19-й) и Джоел Янко (21-й). К ним (пока что) присоединились Роман де Анджелис (Канада, 16 лет, чемпион канадского Кубка Порше 2017 года, сын ветерана «ИМСА Лайтс» Макса де Анджелиса), Остин Маккаскер (США, 19 лет, 5 сезонов в самых младших американских формулах), Дэвид Дрю (Швейцария, 20 лет, два последних сезона – в Европейской серии Ле-Ман), Крис Райт (США, вице-чемпион прошлогоднего зачёта «Мазды» в «Прототайп Челендж»), Даниэль Морад (Канада, 27 лет, чемпион американской формулы-БМВ 2007 года и канадского Кубка Порше 2016-го), Максуэлл Хэнратти (США, 24 года, «Роад ту Инди», «ИМСА Лайтс», Европейская серия Ле-Ман), Майкл Уэлдон (США, 29 лет, бронзовый призёр «ИМСА Лайтс» 2016-го), Шон Рейхол (США, 22 года, чемпион «ИМСА Лайтс» 2013-го и Европейской серии Ле-Ман (ЛМП3) прошлого года), Кори Льюис (США, 26 лет, чемпион зачёта Про-Ам Североамериканского кубка Ламборгини 2015 года), американские ветераны «ИМСА Лайтс» Гари Гибсон и Джим Гарретт, Кэмерон Кассельс (Канада, вице-чемпион прошлогоднего зачёта GS «Континенталь Тайр Спортскар Челендж»), ветеран американских спорткаров Эндрю Пилигрим (США, 61 год), американцы Джош Харли, Чарлз Уич, Генри Гилберт и бразилец Лео Ламелас.

В монокубке «Мазда» состав остался более стабильным. К Тацио Оттису (3-й в 2017-м), Стюарту Ретти (4-й), Роберту Массону (5-й), Стефану Доузу (7-й), Михалу Клумецки (8-й), Джону Браунсону (9-й), Говарду Якобзу (10-й), Полу ла Хаю (12-й), Дэйву Хаузу (14-й), Джею Салмону (15-й), Барт Вульфу (21-й) и Тиму Джорджу-младшему (19-й) присоединились лишь Микель Миллер (США, 42 года, выступления на технике ГТ в Гранд-Аме в 2000-х) и Уятт Шваб (США, 17 лет).

Квалификацию выиграл прототип «Норма М30» (Остин Маккаскер прошёл круг 1’45.048, или 121,9 миль/час, почти на секунду быстрее кого-либо), однако итоговую победу отпраздновал канадский юниор де Анджелис, не имеющий не то что опыта на дорожнике «Дейтона Интернешнл Спидвей», — впервые участвующий в гонке за рулём спортпрототипа: стартуя восьмым, Роман на первом круге был уже пятым, к шестому кругу, пройдя Гибсона и Майкла Уэлдона, стал третьим, после чего активно боролся с Райтом и вернувшимся в топ-3 Уэлдоном за второе место. А после пит-стопов за 51 минуту до финиша де Анджелис вышел в лидеры, не отдав эту позицию до самого финиша: его преследователи под финиш ехали на секунду-две быстрее на круге, однако им элементарно не хватило времени гонки.

«Норма» под №47 в руках Маккаскера проиграла старт Майклу Уэлдону, но обладатель поула отыгрался буквально перед самой линей старт/финиш и лидировал и до пит-стопа, сформировав за первые 15 минут гонки отрыв в 7 секунд. Однако после визита в боксы, из-за лишних 30 секунд на пит-лейне, экипаж оказался на втором месте в 15 секундах позади от лидера. Дэвид Дрю приложил колоссальные усилия, чтобы отыграться, но сумел сократить отставание лишь до 4,5 сек. на финише. Третьими финишировали Крис Райт и Даниэль Морад, причём Райт успел пролидировать три круга после ухода №47 в боксы, а Морад, проводивший второй отрезок, после потери минуты на пит-стопе, в погоне за лидерами улучшил время поула на полсекунды. Четвёртым также стал экипаж «Икстрим Моторспортс», но в то время как Уэлдон навязывал борьбу де Анджелису и догонял Маккаскера на втором получасе гонки, то Хэнрэтти проиграл очную борьбу на трассе Мораду. Финишировавший пятым Гари Гибсон, сменивший Джоша Харли за рулём «Райли» (который установил максимальную скорость уик-энда, разогнавшись на бэнкинге до 179 миль/час), стал лучшим в ветеранском зачёте (гонщики «кому за 40») и последним среди тех, кто не проиграл де Анджелису круг.

Причём победа досталась Гибсону непросто. До пит-стопов в ветеранском зачёте лидировал Кэмерон Кэссельс — благодаря обгону незадолго до пит-стопа. После визита в боксы канадец сохранил первую позицию, однако её оборона от Гибсона закончилась столкновением в Подкове за 28 минут до финиша, и Кэссельс в итоге финишировал только седьмым (четвёртый среди «ветеранов») – из-за дополнительного трёхминутного пит-стопа для устранения повреждений, а потом и из-за проблем с правой задней шиной.

В целом, первая половина гонки, до пит-стопов, характеризовалась постоянными ошибками и вылетами практически всех гонщиков, в основном в Подкове и Автобусной остановке. В частности, в объективы постоянно попадал Джим Гарретт, который ещё и заработал себе несколько штрафов, побывав в боксах рекордные шесть раз. Однако особо отличился Лэнс Уилси, который разбил машину в эсках при въезде на инфилд ещё на прогревочном (!) круге, в результате чего в боксах было потеряно время. Тем не менее, уже к 12-му кругу он был седьмым, сохраняя позицию вплоть до схода в конце первого часа.

В монокубке открытых прототипов «Мазда» триумф отпраздновал доктор Роберт Массон, причём победа эта случилась фактически год спустя, после того как его сын победил в «24 часа Дейтоны» в младшем зачёте спортпрототипов.

Старт было выиграл обладатель лучшего времени в моноклассе Уятт Шваб, но в конце первого круга вперёд сумел выскочить Массон. Однако Шваб отыгрался буквально сразу, и Массон решил не обострять ситуацию и решил отстаивать вторую позицию, которую у него оспаривали Стюарт Ретти и Михал Клумецки. За 15 минут Шваб создал 30 секундный отрыв (ещё в квалификации юниор был быстрее всех на две секунды, опередив в том числе и два автомобиля ЛМП3), однако далее случилась катастрофа – гонщик «Перформенс Тек Моторспортс» наехал на обломки и повредил левое переднее колесо вместе с крылом и подвеской, что привело к визиту в боксы; в итоговом протоколе Шваб оказался 16-м в абсолюте и 7-м в классе с отставанием в три круга от Массона. К слову, ранеё проблемы с техникой настигли ещё одного гонщика «Перформенс» – Говард Якобз буквально после второго круга вынужден был заехать в боксы, где с его автомобилем возились около 15 минут; в итоге он финишировал последним.

После утраты первого места Швабом в образовавшейся сумятице (гонщики топ-3 какое-то время ехали в пределах одной секунды) впереди оказался Михал Клумецки, однако его лидерство продлилось лишь до пит-стопа, после которого канадец уже не вернулся на трассу. А первая позиция вновь перешла к Массону, который даже вышел в общие лидеры гонки. После того как все представители монокласса «Мазды» побывали в боксах, Роберт вновь оказался впереди, на этот раз – до самого финиша. Стюарт Ретти финишировал вторым, почти в 11 секундах позади, а дуэт Барта Вольфа и Тацио Оттиса, отстав уже на круг, замкнули подиум.

Из прочих событий следует отметить выступление Джонатана Браунсона – ветеран чемпионата сначала отправился в конец стартового поля из-за замены двигателя перед стартом, после чего в самом начале гонки совершил экскурсию по обочинам. Но, несмотря на три визита в боксы и обязательный пит-стоп на минуту длиннее, чем это предписано правилами, 64-летний гонщик финишировал четвёртым в классе, успев даже пролидировать два круга, пока все остальные посещали боксы.

Полные результаты гонки (кликните для увеличения)

Следующий этап серии пройдёт в марте, во время гоночного уик-энда в Сибринге. После чего гонщики «Прототайп Челендж» покажутся на гоночных трассах Америки ещё четырежды: в Барбере (апрель), Моспорте (июль), Вирджинии (август), а финал пройдёт в октябре на «Роад Атланта».