Рассуждаем о прошедшем сезоне с точки зрения «Тим Пенске» и «Вуд Бразерс Рэйсинг».

Результат выступления гонщиков: Брэд Кезеловски — 4 место; Джоуи Логано — 17 место.

Самое главное, что бросается в глаза, когда смотришь на выступление гонщиков «Тим Пенске» — они словно поменялись местами относительно прошлого года. Но это ощущение возникает только при взгляде на турнирную таблицу и то поверхностно. В прошлом году Джоуи Логано до последнего бился за титул, который достался Джимми Джонсону, а Брэд Кезеловски старался не мешать. В этом сезоне вышло наоборот, да ещё и с интересными коленцами, которые выкидывали как гонщики, так и команда.

Логично, что гонщицкий состав не изменился, по сравнению с прошлым сезоном, он и в следующем не поменяется, хотя ходили разговоры насчет Брэда Кезеловски. Спортсмены, имеющие на руках сильнейшие «Форды» чемпионата были уверены в успехе и, чуть ли не перебивали друг друга в уверенности того, что в финале участвовать будут оба. Сезон для Кезеловски и Логано начался довольно успешно. Джоуи стабильно финишировал в десятке, а то и в пятерке сильнейших, не считая схода в Финиксе. В свою очередь Брэд уже к началу апреля имел на своём счету две победы (Атланта и Мартинсвилль) и спокойно мог ожидать начала плей-офф. Осталось дождаться победы напарника по команде, чтобы потом устраивать сражения в гонках на вылет.

И Логано добился победы. В Ричмонде. В юбилейном, трёхсотом старте. Причём ещё и Кезеловски финишировал вторым. Но тут, словно гром среди ясного неба прозвучал вердикт ассоциации о том, что машина Логано не прошла послегоночную инспекцию, а значит, согласно правилам, победа, завоеванная спортсменом, не будет учитываться как допускающая в плей-офф. Кроме того, команду оштрафовали на деньги, сняли по 25 очков в зачете владельцев и зачете гонщиков, крю-шефу выписали бан на две гонки. «Тим Пенске» довольно долго отмалчивались, всё-таки, победу не отобрали, но ситуация была не из приятных.

Как оказалось, это событие надломило не только Логано, но и всю команду. Джоуи начал проваливать гонку за гонкой, лишь изредка «выплывая» из депрессивного болота, в которое он угодил. Не особо радовал и Брэд Кезеловски, но, в отличие от Логано, попавшего в топ-5 только в Мичигане и Индианаполисе, Кез смотрелся увереннее. А Джоуи постепенно падал в турнирной таблице, да и ещё и неожиданные победители вроде Диллона или Кейна изрядно мешали гонщику в борьбе за плей-офф. Впереди, неожиданно для Логано и его команды оказался Чейз Эллиотт, которого победы избегают, словно он последний выживший человек из романа Ричарда Мэтисона. Мало того, Кенсет и МакМюррей были выше Логано в чемпионате. А ведь ещё и Клинт Бойер с Эриком Джонсом поджимали.

У номера 22 просто не оставалось других вариантов, как снова побеждать в Ричмонде, закрывающей гонке регулярной части первенства. Любой другой результат для Логано означал поражение. Спортсмен вспоминал свой финал 2016 года, в котором ему почти удалось победить после гонки в Ричмонде, которая также закончилась вторым местом. Кезеловски отчаянно пытался не мешать Логано, завершив заезд за пределами топ-10. Мартин Труэкс, пролидировавший половину гонки закончил заезд сходом, но Логано всё равно не выиграл, нарвавшись на сопротивление Кайла Ларсона, которому и даже сейчас есть, что доказывать недоброжелателям.

Таким образом, Джоуи, впервые, после ухода из «Джо Гиббс Рэйсинг» оказался не то что за пределами плей-офф, ему не светило место выше семнадцатого в чемпионате. Для гонщика топ-команды это провал. Даже несмотря на нытье Кезеловски о том, что «Форд» и «Тойоте» проиграл как все команды «Мерседесу» в «Формуле-1», и «Шевроле» видите ли, будут их обыгрывать, «Тим Пенске» — это топ-команда, спортсмены которой всегда сражаются за титул. И вот Джоуи Логано оказался в пролёте, оставив Кезеловски в одиночку решать все проблемы.

И Кезеловски не сдался. Он довольно уверенно преодолел первый раунд плей-офф, приехав в десятке сильнейших во всех трёх заездах. Неплох был и Логано, но у него был отдельный чемпионат, в котором ему надо было доказать, что он лучше когорты «безпобедных». Во втором раунде гонок на вылет удача улыбнулась гонщику, водящему автомобиль под номером 2. Побоище в Талладеге закончилось тем, что до финиша добралось полтора десятка автомобилей, треть из которых докатывалась на тяге офигевания тех, кто ими управлял. Возглавить эту процессию, выпала честь, Брэду Кезеловски, хотя Райан Ньюман и пытался увести у него победу.

Джоуи Логано и Брэд Кезеловски.

Чемпион 2012 года попал в полуфинал и в первой же гонке стал одним из главных участников драмы, в которой нашлось место и командной тактике, и радости, и досадному разочарованию, да всем эмоциям. Квалификацию в Мартинсвилле выиграл Джоуи Логано, и было понятно, что он не будет задерживаться на первой позиции, если Кез будет в полном порядке. И гонщики «Тим Пенске» начали заезд, оставив пелотон разбираться друг с другом. Но длинные гонки в НАСКАРе не предполагают, что кто-то один может без проблем пролидировать весь заезд и одержать победу, прикрываясь напарником. Красивая, чёрно-желтая машина под номером 2 находилась в лидерах, когда её начал атаковать гонщик под номером 24. Брэд был вынужден отступить под напором Чейза Эллиотта, но в жесткой борьбе зацепил его машину, повредив заднее крыло, которое стало тереться о покрышку, стирая колесо на машине Эллиотта.

Кезеловски увидел в этом неплохую возможность, ведь конкурент должен был устраниться, тем самым позади остался бы Кайл Буш, который тоже был одним из самых ярких кандидатов на победу. Но Брэд попал на командную тактику «Хендрик Моторспортс». Джуниор, Кейн и Джонсон легко пропустили своего лидера вперёд, а преследующего его мичиганца буквально «заперли», заставив из кожи вон лезть, чтобы обогнать. И, может быть, Брэда ожидал бы успех, но случился коушен, и Чейз сумел сохранить преимущество.

Дальше началось сумасшествие, в котором уже Джоуи Логано прикрывал спину Брэду Кезеловски, на которого заимел планы Кайл Буш, уставший отсиживаться за спинами соперников и возжелавший вынести всех в Мартинсвилле. Кайл жестко атаковал Джоуи и последствия этой атаки напомнили борьбу Брэда и Чейза часом ранее. Из-за прокола на машине Логано был дан желтый флаг и лидировавший Брэд Кезеловски после коушена снова оказался под огнём атак парня из «Хендрик Моторспортс». Обозлённый Эллиотт буквально выдавил Брэда с траектории, заставив ошибиться, но и сам, позже был выбит Дэнни Хэмлином. Кезеловски, потерявший кучу позиций, благодаря начудившему Хэмлину сумел финишировать четвёртым.

Через гонку судьба Брэда снова оказалась на волоске. Контакт на первых кругах с Кайлом Бушем отбросил гонщика далеко назад, и ему пришлось прилагать немалые усилия, чтобы сначала вернуться в лидирующий круг, а потом постараться побороться за место в финале, к которому ехали Хэмлин и Эллиотт. Вернее, Хэмлин или Эллиотт. И тут Брэду удача улыбнулась, прям, дважды. Сначала Чейз «вынес» Дэнни из борьбы, а потом и сам попрощался с шансами на победу, загнав шины на своём автомобиле и буквально подарив победу Мэтту Кенсету. Кезеловски удержал четвёртую позицию в чемпионате, позволившую ему принять участие в финале в качестве контендера. Но чуда не случилось. «Тойоты» Труэкса и Буша действительно оказались сильнее, и Брэдли финишировал за спиной Логано, заняв седьмое место в гонке и став четвертым из четырех финалистов.

Тем не менее «Тим Пенске» должна промаркировать сезон, как удачный, ведь второй год подряд один из гонщиков команды сражается в финале чемпионата. Они побеждают в гонках и, в целом, не сдают завоёванных позиций. Конечно, для Логано этот чемпионат — провал. Если невзрачные годы в «Джо Гиббс Рэйсинг» ещё можно было как-то оправдать, но «пролёт» мимо плей-офф — настоящая неудача.

Результат выступления Райана Блэйни — 9 место.

Логано придется хорошенько постараться. Да и Кезеловски не стоит расслабляться, несмотря на действующий контракт. Ведь, со следующего сезона, «Тим Пенске» расширяется до трёх автомобилей, выставив машину под номером 12 для Райана Блэйни. При всём огромном уважении к Кезеловски и Логано, Блэйни тот спортсмен, которому вполне по силам отобрать место в чартере у любого из этой пары. Гонщик «Вуд Бразерс Рэйсинг» и в 2016 году был довольно хорош, но в этом сезоне вернул команду братьев Вуд в элиту НАСКАРа, одержав первую, для себя, победу в чемпионате и буквально «воткнув» «Форд» в плей-офф, в котором еще и продержался до финала. Такой успех не могли не заметить не только в «Тим Пенске», которые «вели» гонщика на протяжении пяти лет, но и в других командах. Именно поэтому в стане команды Роджера Пенске приняли решение не тянуть с контрактом, а просто взяли и выставили машину без чартера. Стоит пояснить, что этот шаг много говорит о вере в Блэйни. Машина, которая не является так называемым «чартером», не получает выплаты за то, что обязуется участвовать во всех гонках сезона (эти выплаты — не стартовые и не призовые деньги, которые получает гонщик и команда за выход на старт и финиш в гонке). Тем не менее, в «Тим Пенске» решили, что талант Блэйни перекроет все те недополученные деньги, которые получают «чартеры», с лихвой компенсируются результатами Блэйни.

Райан Блэйни (справа).

И в действиях «Тим Пенске» логики предостаточно. О чем ещё можно рассуждать, когда в 2015 Блэйни не мог пройти квалификацию в Дейтоне, Кентукки и Чикаго, а в 2017-м парковал свой «Форд» на «виктори лэйн» в Поконо? Конечно, альянс с командой Роджера Пенске, восстановление связей с руководством компании «Форд» коренным образом изменили возможности команды, но без умелого гонщика все эти потуги были бы бесполезны. Красно-белый автомобиль молодого гонщика напомнил всем о днях, когда им управлял Дэвид Пирсон. 14 попаданий в топ-10, победа на триовале в Поконо, участие в чемпионской заварушке. Блэйни остановили лишь перед финалом. Кезеловски и Логано есть о чём подумать, ведь в следующем сезоне наблюдать за «Тим Пенске» станет ещё интереснее, чем это было в нынешнем сезоне.

Источники фотографий: Yahoo, USA Today и твиттер Баббы Уолласа.