Ротация состава. Новая машина. Победы и поражения. Кажется, команда «Джо Гиббс Рэйсинг» была главным ньюсмейкером сезона.

Результат выступления гонщиков: Кайл Буш — 2 место; Дэнни Хэмлин — 6 место; Мэтт Кенсет — 7 место; Даниэль Суарез — 20 место.

Команда «Джо Гиббс Рэйсинг» — исключительно успешная команда, собравшая, в своем составе, сильнейших гонщиков чемпионата. «Джо Гиббс Рэйсинг» — премьерная команда «Тойоты» в НАСКАРе. Японский автопроизводитель одержал уже больше сотни побед в Кубке и большая часть из них связана с «Джо Гиббс Рэйсинг». Спортсмены этого коллектива всегда на виду, всегда на слуху. Они всегда заметны, даже если не побеждают. «Джо Гиббс Рэйсинг» — фактически визитная карточка НАСКАРа, но именно в 2017 году они проиграли коллективу из Денвера, который, фактически, живет за счет того, что «Джо Гиббс Рэйсинг» помогает «Фёниче Роу Рэйсинг».

9 января мы увидели новую «Тойоту», с которой гонщики должны были выйти на поле битвы. Выглядела машина значительно лучше предшественницы. Нетерпелось увидеть её на треке. Новая «Камри» не то чтобы сразу начала показывать себя, но успехи не заставили ждать до старости. Правда, вплоть до девятнадцатого этапа в Нью-Хэмпшире, все победы на «Тойоте» одерживал Мартин Труэкс из «Фёниче Роу Ройсинг». Джерсиец довольно быстро приспособился к норову автомобиля, а вот гонщики «Джо Гиббс Рэйсинг» затягивали.

Конечно, у них были шансы победить значительно раньше, нежели в 19 этапе, когда Хэмлин снял проклятие, но всегда чего-то не хватало, либо победа приходилась на «Гонку звёзд», которая, как известно, в зачёт чемпионата не входит. Но в Лоудоне Хэмлину удалось победить, а потом понеслось. Инициативу взял Кайл Буш, что было неудивительно. Кайл десятками и сотнями набирал круги лидирования, но каждый раз что-то мешало ему достичь победы, будь то Логано, Кезеловски, Диллон или резина «Гудьир». Но в Поконо-2 удержать уроженца Лас-Вегаса уже никто не смог, даже сама судьба и гонщик начал операцию по повышению уровня доминирования в пелотоне. Поулы, победы, всё это сыпалось на младшего ищ братьев Буш, словно из рога изобилия, словно воздавая за начало сезона, проведенное из рук вон плохо.

Даниэль Суарез.

Но не для одного Кайла дела пошли хорошо. Дэнни Хэмлин и Мэтт Кенсет тоже смогли прорваться в плей-офф. Для Хэмлина, открывшего счет победам «Джо Гиббс Рэйсинг» на новой технике это стало делом решённым. Даже победа в Дарлингтоне, завоеванная гонщиком в обход правил и, потому, не учитывающаяся для попадания в плей-офф, ничуть не расстроила спортсмена. По очкам Хэмлин и так с запасом проходил, а заезд на «Виктори лэйн» в Нью-Хэмпшире не оставлял другого исхода. Вот для Кенсета было сложнее. Опытный гонщик, Мэтт взял за счет стабильности, буквально вскочив на подножку уходящего поезда, потеснив Чейза Эллиотта и Джейми МакМюррея, которые уже толпились в тамбуре, ожидая последнего пассажира до Хоумстеда. Для двукратного победителя «Дейтоны-500» этот плей-офф был как никогда важен, ведь руководство команды, вынашивавшее шансы по избавлению от многоопытного ветерана коллектива нашла способ сделать это, подписав контракт с Эриком Джонсом. Таким образом, «Джо Гиббс Рэйсинг» фактически выставила Кенсета на улицу.

Если троица старожилов команды в очередной раз покорила планку плей-офф, то для чемпиона «Иксфинити Сериес» 2016 года это оказалось не под силу. Даниэль Суарез, как и остальные новички чемпионата, остался за бортом развеселого поезда до Майами. Впрочем, команда «опоздавших» на праздник жизни была не менее колоритной, но речь о мексиканце. Гонщик, пришедший на замену Карлу Эдвардсу и имеющий в своем активе хороший спонсорский пакет в купе с титулом чемпиона второго национального дивизиона (или наоборот, в зависимости от того, что важнее) должен был из кожи вон лезть, чтобы доказать правомочность решения команды, заменившее Эдвардса, финалиста прошлого сезона на чемпиона серии «Иксфинити».

Но впечатлить у Даниэля не получилось. К концу первой трети сезона даже появлялись баннеры на трибунах, призывающие вернуть Карла Эдвардса и убрать мексиканского гонщика. Естественно, по самолюбию Суареза это било довольно сильно, но гонщик держался с достоинством. Впрочем, что ему ещё оставалось делать? В результате, борьба Суареза свелась к тому, чтобы опередить соперников по середине второй десятки пелотона и попытаться опередить Эрика Джонса из «Фёниче Роу Рэйсинг», с которым, на сезон-2018 они станут напарниками. В общем, задачу-минимум Даниэль выполнить сумел. Хуже всех он не выступил. Конечно, Логано, Бойер и Джонс остались впереди, но Даниэль сумел опередить Дэйла Эрнхардта-младшего, Тревора Бэйна, Пола Менарда и Тая Диллона, тоже не последних спортсменов пелотона.

Кайл и Саманта Буши.

Расстроило лишь то, что «включался» мексиканец какими-то отрезками, эпизодами, чтоли. То он едет в десятке сильнейших, претендуя на финиш в первой пятерке, то его обгоняет Крис Бушер, а Даника Патрик подталкивает в задний бампер, требуя пропустить на 25-е место. Во второй половине сезона Суарез, вроде как, включился в борьбу, стал приезжать в топ-10, а в Глене даже стал третьим, но вот после аварии с Чейзом Эллиоттом в Талладеге, когда Даниэль неудачно закрыл «калитку» перед спортсменом из «Хендрик Моторспортс», успехи закончились напрочь. В последнем заезде чемпионата Даниэля вообще подвели тормоза и он оформил первый сход по техническим причинам в карьере.  Так что, «первый блин» вышел для гонщика, как говорится, комом, но у него ещё будет возможность реабилитироваться как в своих глазах, так и в глазах болельщиков, явно ожидавших от чемпиона «Иксфинити сериес» большего, нежели тот смог продемонстрировать.

Пока Суарез барахтался за право стать двадцатым в чемпионате, его старшие товарищи устроили настоящую бойню в верхах турнирной таблицы. Точнее, устраивал её Кайл Буш, Хэмлин старался помочь, а Мэтт Кенсет аккуратно подбирал растерянные соперниками очки, пройдя первый раунд и добравшись до Канзаса, имея неплохие шансы на продолжение борьбы. Правда, попасть в полуфинал у Кенсета не вышло. Завал на 199 круге в Канзасе и машину Кенсета выбегает обслуживать целая толпа механиков. И без того пострадавший автомобиль гонщика, словно дракон изрыгающий пар из под капота был загнан в гараж, а гонщик получил фактическую дисквалификацию. Впрочем, маловероятно, что он бы смог продолжить борьбу на равных, поэтому сход был логичным результатом «бигуана». Тем не менее, Кенсет руки опускать не стал и в Финиксе сделал своеобразный реверанс в сторону Джо Гиббса, подписавшего молодого гонщика на его место. Мэтт победил в заезде, опередив разъяренного, от своих неудач, Чейза Эллиотта. Результат Хоумстеда, по сути, был уже не важен, ведь гонщик доказал, 45 лет — не возраст, когда надо насильно увольнять в запас спортсмена, полного сил и желания побеждать.

Даже Кайл Буш, хоть и в шутку но высказал свои опасения на этот счет, предположив, что он и Хэмлин — следующие жертвы политики омоложения. Правда, с такими выступлениями хотя бы с Бушем следует подписать контракт лет на десять. Спортсмен, желавший поправить прикус Джоуи Логано в начале сезона, в конце этого сезона смотрелся словно главный альфа-самец класса. Причем Кайл если не побеждал, то проваливался с треском, но делал это настолько красиво, а главное, настолько по бойцовски, что обвинить его в позерстве было, ну как минимум, некорректно.

Чего стоит один его финиш в Шарлотте, когда гонщик буквально задыхлся от угарных газов, поступавших в салон автомобиля, страдал от перегрева, буквально коптясь в температуре, превышавшей 50 градусов по Цельсию, но продолжавший бороться за 29-е место, чтобы набранных очков хватило для продолжения борьбы. А победы в Довере и Мартинсвилле? Никто не мог бросить вызов Чейзу Эллиотту, летевшему к первой победе, но Кайл Буш, словно коршун, вырвал добычу из рук молодого орла. Или когда Хэмлин, выбивший того же Эллиотта, уже ехал к очередной победе и пропуску в финал, но «сломался» под давлением Буша, который отомстил Логано за начало сезона, проделав с ним такой же маневр, который до того его напарник проделал с Чейзом Эллиоттом.

Мэтт Кенсет.

И в финале именно Кайл Буш боролся с Мартином Труэксом за титул чемпиона, правда, упустил его. Но бледнее, от этого, сезон Буша не стал. Учитывая возраст гонщика, шансов у него будет ещё предостаточно. А вот часики Хэмлина тикают, как у «чайлд-фри», попавшей на форум «яжматерей». Лужайка-то у Хэмлина есть, а вот с «зайкой» не получается, хоть убей. Дэнни в очередной раз пролетел мимо чемпионского титула, выдав великолепный фьюд с Чейзом Эллиоттом, который, судя по всему, имеет все перспективы продолжиться в следующем сезоне. А ведь в начале плей-офф, кто там Хэмлина видел? Ехал себе не отсвечивая. И вдруг — бац! Выбивает Эллиотта в финале гонки в Мартинсвилле, становится виновником завала на самых распоследних футах дистанции, получает обструкцию от своих родных трибун, постит извинения в «Твиттере», которые, по сути, не были нужны даже самому Дэнни, ведь ладно бы Чейз, который и самого бы черта на вилы поднял, хоть бы он сто раз извинился. Хэмлин продолжал получать «хэйт» от публики, хотя извинений гонщика хватило с лихвой. Всё-таки, НАСКАР — это не гонки опенвилеров и за такой маневр не следовало приносить извинений, тем более, что Эллиотту они даром не сдались.

Итак, Хэмлин продолжал бороться за попадание в финал, но в Финиксе снова нарвался на Эллиотта. Противостояние продолжилось и рассерженный Чейз был не очень-то корректен по отношению к гонщику «Джо Гиббс Рэйсинг», заставив того прижаться к стене, что стало причиной схода для Хэмлина и потерей шансов на финал. Глядя на этот сезон гонщика из Виргинии, закрадываются не самые хорошие мыслишки. Есть ощущение, что чемпионом Хэмлину никогда не стать, несмотря на внушительный гонщицкий скилл. Ну нет у него такого характера, как у Кайла Буша, который даже из аварий и 29-го места устраивает такое шоу, что начинаешь невольно сопереживать одному из самых ненавидимых гонщиков пелотона. Буш расчетлив, агрессивен, уверен в себе и всегда прав. Хэмлин же аккуратен, расчетлив, но мягок и довольно мнителен, хотя по уровню вождения он абсолютно не уступает Кайлу. Ну нет в нём той жилки, присущей чемпионам. В том же Эллиотте эта черта характера прослеживается (хотя, вполне вероятно, что я просто путаю её с озлобленностью), а вот Дэнни, ну слишком вежлив и уступчив для чемпиона.

Гонщики «Джо Гиббс Рэйсинг» выдали противоречивый, но чертовски яркий сезон, несмотря на то, что титул последовательно уходил из рук каждого из них, отправляясь к гонщику фактической фарм-команды. Тем не менее, спортсмены смогли обуздать «Тойоту», подчинив её и направив всю мощь японского автопроизводителя в дело победы. В 2018 году состав команды снова преобразится. Мэтт Кенсет уступил место талантливому Эрику Джонсу. 37-летний Хэмлин официально стал первым кандидатом на вылет. Кстати, Хэмлин всю карьеру выступает за одну команду, поэтому, может быть, и не стал. Но именно он теперь самый возрастной гонщик в команде. Наблюдать за «Джо Гиббс Рэйсинг» в следующем году станет не менее интересно, чем в этом.

В оформлении статьи использованы фотографии Yahoo Sports и профили спортсменов в «Инстаграм»