Говорят, что из сим-рейсинга невозможно перейти в реальные гонки, а тем более их выигрывать. В этом году случилось невозможное.

Нынешний сезон в серии «Иксфинити» выдался довольно удачным и интересным с точки зрения борьбы. Если в прошлом году тон соревнованиям задавали опытные гонщики, то, на этот раз основную ношу взяли на себя дебютанты серии. Конечно, молодые гонщики побеждали далеко не всегда, но они были заметны, они были интересны. Конечно, хорошо проявили себя и старшие товарищи, впрочем, странно было бы то, что они бы показали себя невзрачно. Характерной для «Иксфинити» чертой снова явилось участие «бушвакеров». Гонщики, для которых основной является другая серия, и которые не набирают очков в обозреваемом первенстве, «украли» у «местных» спортсменов 21 одну победу. В результате, из 33 гонок, лишь двенадцать было выиграно пилотами, для которых «Иксфинити» — основное соревнование.

Впрочем, переживать, по этому поводу не стоит. «Бушвакерство» имеет давние традиции. Можно даже не забираться глубоко в историю, достаточно вспомнить чемпионский титул Остина Диллона 2013 года, добытый без единой победы. Ей-богу, уж лучше бы первенство выиграл бы Сэм Хорниш-младший, одержавший тогда единственную победу в сезоне в Лас-Вегасе. Были, также сезоны, когда чемпионами «Иксфинити Сериес» становились гонщики старшего кубка. Например, Брэд Кезеловски и Кевин Харвик участвовали и в «Монстер Энерджи Кап» и в «Иксфинити», проводя полные сезоны и в одном, и в другом чемпионате. Когда эта пандемия приняла размах вселенских масштабов, НАСКАР озаботилась тем, чтобы в телевизоре и стримах отображались и другие ребята. Поэтому, для начала таких гонщиков лишили очков, сделав для них невозможным получение чемпионского титула. Впрочем, выплата призовых и статистика побед, которые плыли «бушвакерам» в руки, не отпугнула почти никого.

В октябре прошлого года ассоциация ввела очередное ограничение. Гонщики, которые выступают в «Монстер Энерджи Кап» пять и более лет на «фулл-тайме», допускаются к участию в десяти гонках чемпионата «Иксфинити Сериес». Они, всё также, не набирают очков в личном зачете, им запрещено участвовать в соревнованиях «Дэш фо Кэш», а также восемь последних гонок чемпионата (последняя в «регулярке» и весь плей-офф) должны проходить без участия таких спортсменов.  В результате, «бушвакеры» остались недовольны, но немного пошумев, были вынуждены принять новые правила. Кайл Буш, к примеру, угрожал закрыть команду, если НАСКАР продолжит резать возможность участия в гонках. Кайла можно было понять, ведь ему, содержащему команду в дивизионе пикапов, запретили гоняться в ней, когда ему захочется, а в «Иксфинити Сериес» Буш брал и вовсе каждую вторую гонку, поэтому, ограничение участия «бушвакеров» вызвало недовольство и у руководителей команд, которые могли надеяться на большие призовые за победу. Гонщики и их боссы стали верстать новые программы для своих подопечных, кто-то пытался извернуться, сажая в машины тех, кто не попадал под ограничения или тех, кто когда-то был надеждой. В общем, жизнь в «Иксфинити Сериес» била ключом.

Для любителей «боулинга».

Первенство, как и обычно, включало в себя тридцать три заезда. По сравнению с 2016 годом произошли небольшие изменения. Во-первых, гонку в Довере сместили с мая на июнь, поставив после уик-энда в Шарлотте. Во-вторых, «Роуд Америка» переползла с субботы на воскресенье, тем более, что у главной серии сток-каров был выходной. Ну и в-третьих, некоторые гонки поменяли время с дневных на вечернее, как, например заезда в Айове, гонка плей-офф в Техасе, а Финикс, наоборот, вернулся с вечера на день.

Разумеется, изменения коснулись и команд, и гонщиков, и крю-шефов и уборщиц. Хотя, может, последних и не коснулись, но интересного было много. Серию пополнило шесть новичков, один из которых явно выделялся на общем фоне. Уильям Байрон, сиявший как яркое солнце в пикапах, заключил многолетнее соглашение с командой «Хендрик Моторспортс». Новичка сразу отправили в команду «Джей-Эр Моторспортс», которой заведует Дэйл Эрнхардт-младший и его сестра Келли. Чемпион симулятора «IRacing» стал самым важным приобретением для команды Джуниора. Гонщику сразу выделили машину под номером 9 и стали ждать повторения успеха Чейза Эллиотта.

Впрочем, Байрон оказался не единственным «пришельцем» из чемпионата пикапов. Вместе с ним, ступенькой выше шагнули и другие гонщики. В частности, Дэниел Хемрич, который, по сравнению с Байроном или Коулом Кастером – уже старый. Дэниелу уже 26 лет и он много времени потерял, болтаясь между гонками опенвилеров и пикапами. Поняв, что в «модифаях» успеха он не достигнет, вернее, если даже достигнет, то останется в тени других чемпионов, Хемрич принял решение пробиваться через дивизион пикапов. Гонщик провел сезон в «Эн-Ти-Эс Моторспортс», а на следующий год перешел в команду Брэда Кезеловски. Усилия спортсмена, раз за разом попадавшего в топ-10 чемпионата были замечены и гонщик получил место в «Ричард Чилдресс Рэйсинг», где ему выдали «Шевроле» под номером 21.

Из «Кэмпинг Уорлд Трак Сериес» последовал и Коул Кастер. 19-летний гонщик, под иным углом обзора, выглядящий как 69-летний старик, проследовал от «Хендриков» к Стюарту. Впрочем, юноша и без того входил в программу подготовки молодых гонщиков. В прошлом году Коул «прикатывался» в команде Джуниора, но дальше этого дело не пошло, и для спортсмена выкатили «Форд Мустанг» под номером 00. У Кастера, на самом деле, есть хорошие связи в «Стюарт-Хаас Рэйсинг». Его отец – Джо, занимает высокую должность в команде, являясь одним из вице-президентов. Ко всему прочему, Джо связан и с программой команды «Формулы-1», так что, если сын, вдруг, изъявит желание, то можно ожидать его появления в серии с открытыми колесами, хотя, вероятность этого довольно мала.

Другими новичками стали Мэтт Тиффт, Спенсер Галлагер и Бен Кеннеди. Тиффт, который гонялся и тут, и здесь, и рядом, понемногу, наконец-то обрел стабильность и отправился воплощать мечты в составе команды «Джо Гиббс Рэйсинг». Да причем, Мэтт делал это настолько уверенно, что даже попал в плей-офф. Зато у двоих оставшихся «новосёлов» не получилось проделать этот трюк. Галлагер, которого два года держала у себя команда «Джи-Эм-Эс Рэйсинг», отправился на повышение, но фурора не произвел. Для 28-летнего гонщика это не очень здорово. Бен Кеннеди, неплохо показавший себя в пикапах, просто не получил возможности гоняться на полном расписании.

Сезон открывала Дейтона и победу на ней, а также пропуск в плей-офф (при условии выступлений на «фулл-тайме» и попадания в топ-30 чемпионата) завоевал Райан Рид. В четвертом раунде к нему присоединился Джастин Оллгайер, а потом побеждали «бушвакеры» и только в одиннадцатой гонке победил Байрон. На следующем этапе он снова выиграл, несмотря на наличие ребят из «Монстер Энерджи Кап». К концу регулярки, кроме этой троицы победу отпраздновал некто Джереми Клементс, обычно обретавшийся где-то там, в середине пелотона и ни на что не претендовавший.

Эмоции, когда упустил титул.

Подсчет очков, который выявляет чемпиона регулярной серии указал на Эллиотта Сэдлера. После заезда в Чикаголэнде официальные лица вручили ему памятную награду, которая, почти никак не влияет на последующие заезды, разве что подтверждает статус самого стабильного и упертого спортсмена, способного и без побед находиться на высоте.

Уже первый раунд плей-офф отсек Клементса, Коха, Аннетта и Гоуэна, который, как оказалось, проводил свою последний сезон. Впрочем, в Шарлотте Брендан Гоуэн и Райан Рид устроили неплохую «зарубу», за последнее место в следующем раунде. Гонщики долго шли, что называется, ноздря в ноздрю, инфографика не переставала обновляться, отправляя в полуфинал то одного, то другого, но счетчик замер на моменте, когда положительный результат был у Рида. Впрочем, ни Рид, ни Тиффт, ни Пул и ни Кастер не смогли прорваться в финал. Байрон выиграл предпоследнюю гонку, остальной троице хватило по одному финишу в топ-5 для каждого. Впрочем, помешать Хемричу попасть в финал мог Коул Кастер. Ведь они, в самом конце полуфинала, отчаянно сражались за место в Хоумстеде, но всё испортил Кристофер Белл, приехавший из ниоткуда, и обогнавший обоих контендеров.

Кастер исправился в финале, выиграв его, но отыграть отставание в 2800 очков между финалистами и бывшими претендентами – не отыгрывается. Байрону хватило и третьего места, чтобы завоевать титул, а Сэдлеру не хватило свободной трассы и отсутствия Райана Приса, упершегося перед ветераном серии и не пускавшего того в погоню за тинейджером.

Уильям Байрон повторил достижение Чейза Эллиотта, выиграв второй национальный дивизион, будучи тинейджером. Причем, Уильям сделал это за рулем машины под номером 9, с которым побеждал Чейз. Правда, Байрона, в отличие от Эллиотта не будут «мариновать» ещё одним годом. Юноша отправляется покорять элиту американского автоспорта.

Прошедший сезон, без сомнения, чем-то напомнил сезон-2014, когда за титул сражался Чейз Эллиотт. Тогда молодой гонщик победил без плей-офф. Он также одержал три победы, и у него тоже был в соперниках Эллиотт Сэдлер. Правда, Реган Смит проявил себя немного лучше Сэдлера в тот год, но, тем не менее. Конечно, в этот раз далеко не все гонки были интересными. Иной раз соперники и вовсе обходились без «коушенов», тупо растягиваясь по трассе, а круговые пропускали лидеров, будто перед ними появлялись флаги необычного цвета. Но были и интересные заезды, когда на протяжении всех миль дистанции велась ожесточенная борьба, победа вырывалась из рук конкурента на последних футах дистанции, а круговые отчаянно сопротивлялись лидерам, цепляясь в драфт и рассчитывая получить «лаки дога».

Ключевой момент, сделавший Уильяма Байрона чемпионом.

До Дейтоны осталось уже меньше трёх месяцев. Совсем скоро состоится «Ночь чемпионов», чествование лучших, а там и до старта сезона недалеко. Совсем скоро поговорим о персоналиях, которые удивили и разочаровали в прошедшем сезоне чемпионата «Иксфинити Сериес».

Таблица чемпионата «Иксфинити Сериес».