Подводим итоги самого престижного чемпионата сток-каров.

69-й сезон высшего дивизиона НАСКАР снова начался в Дейтоне и закончился в Хоумстеде, но между началом сезона и его окончанием прошла целая жизнь, наполненная многочисленными событиями, хорошими и не очень, наполненная счастьем для одних и разочарованием для других. За этот сезон сменилась эпоха.

Первоначально, ещё в 2016 году было объявлено, что серия сменит титульного спонсора. Едва болельщики, команды  и все вокруг успели привыкнуть к названию «Спринт Кап», как снова пришлось всё запоминать. Спустя восемь лет после прихода компании «Спринт» в НАСКАР, они уступили место производителю энергетических напитков «Монстер Энерджи». Серия получила новое название и стала называться «Монстер Энерджи НАСКАР Кап Сериес». Новые креативщики решили изменить и логотип серии, который существовал на протяжении сорока лет. Впрочем, в отличие от недовольства, которое поднялось в Формуле-1 в этом году, в НАСКАРе, в конце прошлого, очень спокойно восприняли это изменение, так как радикально ничего не поменялось. Из старого логотипа убрали цвета, которые сместили влево от надписи NASCAR и выкинули фиолетовый цвет из оформления. Изменился шрифт надписи, она получила наклон вправо и стала направленной.

Ну, а потом начался так называемый «трэш». Для начала ассоциация немного подкорректировала правила. На большинстве этапов руководство чемпионатов решило уменьшить количество доступных комплектов резины, да ещё и обязало спортсменов стартовать на тех шинах, на которых они соревновались в квалификации. Впрочем, НАСКАР благоразумно решила не применять это правило в «Иксфинити сериес» и «Кэмпинг Уорлд Трак Сериес», ибо некоторые заезды высшей лиги это правило затронуло так, что хотелось рыдать в подушку, как 14-летняя школьница, у которой за ночь выскочил прыщик над верхней губой. Недостаток комплектов покрышек на отдельных этапах привел к тому, что на некоторых гонках приходилось объявлять столь ненавистные людям «компетишн коушены». И это несмотря на то, что в гонках стала действовать новая система начисления очков.

23 января НАСКАР выкатила новую систему начисления очков в гонке, которая вызвала ступор у большей части следящих за первенством людей. Итак, гонка, которая, до этого, была цельной, стала разделяться на сегменты (нет, ну её и раньше делили, увидев «мусор» на трассе). Окончание сегмента отмечалось взмахами зелено-белым флагом. Всего этих сегментов было три, из которых третий, он же самый длинный, завершался финишем гонки. Единственным исключением стала «Кока-Кола 600», которую решили поделить на четыре сегмента, ибо заезд и без того длинный, а на три сегмента делить было неудобно. Кстати, сегменты становились своеобразным водоразделом в случае, если начинался дождь, темнота, стихийное бедствие и тому подобное. Если что-то из вышеперечисленного наступало после второго сегмента, но до конца гонки, то заезд прекращали от греха подальше, а результаты объявляли по итогам второго сегмента. Вот еще один из стимулов рвать жилы ради победы в сегменте. Ну, и разумеется, окончание сегмента – это желтый флаг и возможность, для гонщиков и команд, провести пит-стоп.

Основным же изменением стало начисление очков. Ассоциация приняла решение убрать к чертям собачьим очки за круги лидирования и за наибольшее число кругов во главе пелотона. Так что, лидирование стало для гонщика и команды средством поднятия собственного достоинства и возможности смотреть на конкурентов как на Джеффри Эрнхардта. Вместо этого очки стали начислять за сегменты. Причем, баллы эти получала, только первая десятка, в обратном порядке от 10 до 1 очка. Кроме того победитель первого и второго сегмента получал одно очко в плей-офф, а победитель гонки и все пять. Проще говоря, тот, кто выигрывал сегменты, мог начать плей-офф (раньше это называлось «чейз», а еще раньше такого вообще не было) с хорошим гандикапом, имея перед конкурентами «очковую подушку», позволявшую, чего уж душой кривить, провалить, как минимум одну гонку без возможности остаться у разбитого корыта.

Новая система начисления очков. Объяснение за одну минуту.

Ну, а чтобы всем стало совсем хорошо, впервые с 1971 года ассоциация запихнула очки и в дуэли (квалификационные гонки перед «Дейтоной-500»). Первые десять гонщиков в каждой дуэли получали очки в зачет чемпионата, но победа в дуэли все равно не шла в статистику, поэтому для Чейза Эллиотта этот сезон так и останется бесконечной драмой.

Далее. В течение 26-гонок отбираются 16 спортсменов, которые продолжат борьбу за кубок в плей-офф. Для этого надо: выиграть гонку, участвовать в сезоне на полном расписании и не провалиться за пределы топ-30, чтобы остальные гонщики не подходили и не тыкали пальцами. Если за 26 гонок не набиралось 16 парней и девчонок, одержавших хотя бы по одной победе, то в плей-офф пускали ребят, которые побед не одерживали, но набирали много очков и вообще были умничками на протяжении всей «регулярки». В случае же, если победителей было 26 в 26-ти гонках, то опять же смотрели на количество набранных очков. По итогам регулярной части, её победитель получал приз, все радовались, а потом начинался плей-офф и титул чемпиона регулярной части чемпионата не имел никакого магического влияния, потому что настоящий, полноценный чемпион НАСКАРа определяется в финале чемпионата в Хоумстеде. Кстати, формат плей-офф не претерпел особых изменений с прошлого сезона. По итогам каждых трех гонок четверка слабейших отсекалась. Ну, и в финал попадали четверо сильнейших, которые и выявляли чемпиона. Разумеется, в финале весь набранный очковый багаж улетал к тем самым чертям, которые забрали себе очки за круги, проведенные во главе пелотона.

Справедливости ради стоит отметить, что даже с такой системой, даже с плей-офф чемпионом серии мог стать самый стабильный, самый быстрый гонщик, который доказывал это на протяжении сезона, чтобы там не говорили болельщики, видевшие победу Мэтта Кенсета и первое чемпионство Тони Стюарта. Единственная проблема заключалась в том, что все вот эти вот нововведения перечеркивались финальной гонкой, которая допускала возможность завоевания титула гонщиком, который не одержал за сезон ни одной победы. Сценарий, конечно, не слишком реалистичный, но перед второй гонкой Мартинсвилле, перед началом полуфинала, такой расклад вполне имел место быть. Впрочем, об этом раскладе мы ещё поговорим.

Сейчас перейдем к изменениям календаря. По сравнению с 2016 годом произошло не так уж много изменений. Во-первых, «Дейтона-500» подвинулась на одну неделю вперед. Во-вторых, обе гонки в Техасе сдвинулись с ночного времени на дневное. В-третьих, первая гонка в Довере сместилась, пропустив вперед себя «Кока-Колу 600». В-четвертых, гонки в Бристоле и Мичигане, проходившие в августе, поменялись  местами друг с другом, как это сделали октябрьские Талладега с Канзасом. И, самое главное: вторая гонка в Шарлотте в последний раз проходила по овалу. В 2018 году этот трек станет третьим «дорожником» в календаре чемпионата.

Теперь же об изменении в пелотоне. Ещё в 2016 году стало известно, что серию покинет один из самых возрастных «фулл-таймеров» чемпионата. 48-летний Грэг Биффл ушёл из команды Джека Роуша, а тот и не стал переживать, сократив программу до двух машин и продав чартер под номером 16 в «Джей-Ти-Джи Догерти Рэйсинг». С радаров общественности пропала команда «ЭйчСкотт Моторспортс» они продали последний свой чартер команде «Премиум Моторспортс», точнее, вернули его, а уже те «сбагрили» номер 15 в «Фёниче Роу Роэйсинг», который превратился в №77 и достался Эрику Джонсу. «Ричард Петти Моторспортс» передали права на номер 43 команде «ГоФАС Рэйсинг», а те передали их коллективу «Вуд Бразерс Рэйсинг». Команда Вудов, в кои-то веки, при поддержке «Тим Пенске» обрела полную финансовую стабильность и вместе с заматеревшим Райаном Блэйни принялась бороться за победы.

Общая же тенденция открыла миру ужасающую язву НАСКАРа. Несмотря на то, что в пелотоне была целая куча «чартеров» – машин, которые получали выплаты только за то, что они выходят на каждый этап чемпионата (не считая призовых), эти «чартеры» не заполняли стартовую решетку на сто процентов. Таким образом, только в половине чемпионата были заполнены все места на старте, а гонки в Мичигане и Уоткинс-Глене стали настоящим кошмаром в том плане, что на гонку приехало только по 37 участников. Так что, о развитии серии говорить не приходилось. Конечно, на ту же Дейтону приехало народу больше, чем было возможно допустить на стартовую решетку, но проблемы с финансированием и общее падение интереса спонсоров к серии было очевидно даже для тех, кто не следит за чемпионатом.

Поэтому, большой радостью было участие в отдельных гонках Брендана Гоуэна, которому «Беард Моторспортс» предоставили место на четыре этапа. «Томми Болдуин Рэйсинг» дали шанс Эллиотту Сэдлеру и Джей-Джею Йелею. «СтарКом Рэйсинг» продлили сезон для Деррика Коупа, а «Гаунт Бразерс Рэйсинг» выкатили машину для Ди-Джея Кеннингтона на два этапа.

В гонщицком коллективе, помимо указанных перестановок были и другие. Клинт Бойер, после годового прозябания перешел в команду Тони Стюарта, заменив самого Смоука. Конечно, на уровне Стюарта он не поехал, но, по крайней мере, вернулся в когорту претендентов на победу. Брайан Скотт просто ушел из гонок. Отсутствие лысоватого гонщика в пелотоне даже не заметили. Тай Диллон заменил Кейси Мирса в «Джермейн Рэйсинг», а Мэтт Дибенедетто поменялся командами с Джеффри Эрнхардтом. Вернулся в строй Дэйл Эрнхардт-младший. Но главная новость прогремела, когда еще совсем не старый Карл Эдвардс решил закончить карьеру в гонках. Было объявлено, что, как бы, Карл берет паузу, но всем было понятно, что король бэкфлипов закончил карьеру, уступив свое место чемпиону «Иксфинити сериес» Даниэлю Суарезу. В стане аутсайдеров тоже происходили перемены, но о них мы обязательно поговорим отдельно.

Незадолго до начала сезона «Тойота» представила новую модель «Камри», от которой, по словам Брэда Кезеловски все были в шоке и полной прострации. Ну, а с 19 февраля начался новый сезон нового чемпионата. Первый внезачётный этап выиграл гонщик «Тим Пенске» Джоуи Логано, а четырьмя днями спустя прошли квалификационные гонки к «Дейтоне-500». В первой сильнее всех оказался Чейз Эллиотт, а во второй – Дэнни Хэмлин. Гонщик «Шевроле» и спортсмен «Тойоты» заняли первый ряд в квалификации и тогда, зимой 2017 года ещё никто не подозревал, какой триллер произойдет в первой гонке полуфинала.

В Дейтоне победил Курт Буш, возивший, на своих бортах рекламу титульного спонсора серии. Выглядело очень символично, когда первый чемпион «чейзовой» эпохи умудрился сэкономить топливо и под конец гонки сумел обставить всех конкурентов. Именно он первым пробился в плей-офф. На втором этапе победил Брэд Кезеловски, в Лас-Вегасе удача улыбнулась Мартину Труэксу. В Финиксе свою беспобедную серию прервал Райан Ньюман. В Калифорнии выиграл Кайл Ларсон.

А вот в Мартинсвилле вторую победу одержал Брэд Кезеловски, сломав систему, когда в каждой гонке был разный победитель. Но даже две победы на старте сезона не делали из Брэда лидера. После шести этапов первое место в «регулярке» занимал Кайл Ларсон, а со второго места его поджимал вчерашний новичок чемпионата – Чейз Эллиотт. Впрочем, плотность в таблице была сумасшедшей, а чемпионат только набирал обороты. Кстати, в Вегасе, на родине Кайла Буша произошел один инцидент. В гонке Буш и Логано немного не поделили место, и Кайла это жутко разозлило. После заезда он отправился выяснять отношения и без лишних слов закатил Джоуи в морду и началась нормальная такая разборка пит-бригад обоих гонщиков, из которой Буш вышел с разбитым лицом, но его это явно мало волновало. Перед началом этапа в Финиксе Кайл ответил на все вопросы журналистов одинаково. Он явно не горел желанием объяснять то, что и так не особо-то требовало объяснений.

Типичная гонка в Талладеге.

В апреле пришло время действующего чемпиона. Джонсон начал сезон неважно, лишь однажды заехав в топ-10, но в Техасе и Бристоле он одержал победы и попал в плей-офф. А вот Чейз Эллиотт начал «отваливаться» от Ларсона и Труэкса, который опередил молодого гонщика по набранным очкам к Ричмонду. Также, в апреле прогремела, пожалуй, самая главная новость с начала сезона – Дэйл Эрнхардт-младший объявил о завершении карьеры по окончанию сезона. После повреждений, пропущенного остатка сезона-2016, легендарный гонщик, который на протяжении всего сезона собирал неудачи, всё-таки не выдержал и предпочел закончить свои «мучения». Джуниор так и не стал чемпионом высшего дивизиона, но для огромной армии его болельщиков он навсегда останется лучшим, что и под