Алекс Боуман «дымит» перед церемонией закрытия сезона – Твиттер "Хендрик Моторспортс"

«Хендрик Моторспортс» снова провели не выдающийся год. Команду продолжает лихорадить, хотя, некоторые подвижки к лучшему, всё-таки, наблюдаются. Последний раз в относительном порядке гонщики Рика Хендрика были в 2017-м году. Конечно, завершавший карьеру Дэйл Эрнхардт-младший уже представлял бледное подобие самого себя, но другие гонщики ещё держали темп. Джимми Джонсон, хоть и не прошёл в плей-офф так далеко, как годом ранее, одержал три победы. Кейси Кейн сумел выиграть гонку, а Чейз Эллиотт и без побед показывал весьма достойный уровень, потеряв возможность попасть в финал плей-офф лишь за десять кругов последней гонки полуфинала.

В 2018-м, с введением новой модели «Шевроле» всё стало только хуже. В плей-офф чемпионата всё также прошли три гонщика, но только Чейз Эллиотт оказался способен побеждать. Уильям Байрон выступал ещё хуже Джуниора, а Джонсон и Боуман регулярно висели на волосках, которые оборвались довольно быстро.

В целом, сезон-2019 предполагал примерно такие же невнятные выступления. Джонсон сумел победить во внезачётной гонке «Клэш», но дальше гонщики радовать не спешили. Лишь в Мартинсвилле-1 Чейз Эллиотт создал подобие борьбы против Брэда Кезеловски. Подобие прорыва случилось лишь в весенней Талладеге, где пара «Хендрик Моторспортс» в лице Эллиотта и Боумана заняли два первых места.

В принципе, это можно считать точкой «вката» в сезон. Именно после этой непредсказуемой гонки результаты спортсменов поползли вверх. Боуман добыл несколько вторых мест и дополнил их первой победой в Чикаголенде. Эллиотт окончательно утвердился как мастер дорожников. Уилл Байрон всё реже стал проваливать гонки, отираясь в топ-10 чаще, чем годом ранее. Даже Джимми Джонсон подавал признаки жизни, несмотря на смену крю-чифа.

Но никто из гонщиков «Хендрик Моторспортс» так и не смог попасть в финал. Виной тому сильнейшее выступление спортсменов из «Джо Гиббс Рэйсинг» и неважная форма самих парней Хендрика. Эпизодами они были хороши, но чтобы претендовать на финал, надо уметь преодолевать обстоятельства и находить мотивацию тогда, когда неоткуда черпать силы.

Чейз Эллиотт второй сезон подряд стал самым популярным гонщиком Кубка – Твиттер "Хендрик Моторспортс"

Чейз Эллиотт

Старты — 36

Побед — 3

Топ-5 — 11

Топ-10 — 15

Сходы — 6

Круги лидирования — 601

Средний финиш — 15,1

Очков набрано — 2275

Место — 10

Удивительно, но два предыдущих года гонщик из Джорджии провёл лучше, чем нынешний сезон. Чейз сумел повторить гроссмейстерский результат по среднему старту, добившись 10,9 пунктов, но вот средний финиш у гонщика оказался кошмарным — 15,1. Эллиотт умудрился завоевать четыре поула, но конвертировать их в победы получалось редко.

В 2017-м году Чейз, унаследовавший номер легендарного Джеффа Гордона, продолжал второй сезон без побед. Но все вокруг говорили, что этот стабильный и цепкий гонщик ещё наберёт в свою копилку немало финишей на первой позиции. И Чейзу потребовалось 99 гонок, чтобы добыть свою первую поездку на «виктори лэйн». В прошлом сезоне, на новой модели «Шевроле» Чейз лишь на две десятых снизил свой средний финиш. Этот результат позволил ему до последнего бороться за попадание в финал второй год подряд. В какой-то момент, казалось, что он и без дополнительной победы сможет оказаться среди четвёрки сильнейших гонщиков сезона, но фортуна отвернулась от лидера «Хендрик Моторспортс».

В этом сезоне Эллиотт, считавшийся лучшим гонщиком, что имеются в распоряжении у Рика Хендрика, должен был тащить за собой квартет нескладных музыкантов. К сожалению, у талантливого гонщика это получалось эпизодически. Чейз паршиво начал сезон, больше напоминая гонщика середины пелотона, нежели потенциального лидера чемпионата. Казалось, что все автодромы стали для него крайне неудобными.

Атланта и Финикс, где Эллиотт всегда претендовал на хороший финиш, закончились за пределами топ-10. В Дейтоне он второй раз подряд попал в аварию. После второго места в Мартинсвилле у Чейза последовала трёхгоночная спячка, а потом случилась Талладега. Эллиотт одержал победу и, окрылённый успехом, стал выбивать финиши в топ-5. Гонка в Мичигане-1 снова прошла невнятно, а в Сономе Чейз был неудержим. Пока не сломалась машина. До Глена Эллиотт снова впал в анабиоз, а затем последовала череда блестящих гонок.

Победа в Уоткинс-Глен и вовсе вышла в доминирующем стиле. Спортсмен выиграл и гонку, и оба сегмента, не дав соперникам вообще ни единого шанса. Точно также великолепен Эллиотт был и на ровале Шарлотты. Прорыв гонщика из Доусонвилля не остановило даже нелепое столкновение с покрышками. Кто же знал, что после ровала будет невероятно удручающее окончание сезона.

В Довере-2 гонщик защищал свою прошлогоднюю победу. Но защита закончилась, не успел Эллиотт завершить десять кругов. Очередная поломка существенно понизила шансы Чейза на полуфинал. Тем не менее он сумел выжить в Талладеге, а в Канзасе, где победил Дэнни Хэмлин, вообще сложился невероятный пазл, когда, вместе с Чейзом, на вылет стояли Брэд Кезеловски и Джоуи Логано. Невероятный финиш и ещё три гонки надежд.

Но три гонки полуфинала превратились в настоящий кошмар как для гонщика, так и для его болельщиков. В Мартинсвилле у Чейза снова сломалась машина, а две дальнейшие гонки Чейз запорол сам себе, по сути, расписавшись в собственной психологической неустойчивости. Там, где надо было сжимать зубы и сохранять предельную концентрацию, молодой спортсмен проявлял чрезмерное желание, итогом чего стали две неудачи, похоронившие и без того призрачные шансы.

Такой сезон, когда лидер команды то бьёт всех своих соперников, то сам оказывается в канаве без штанов, не скрасят даже три победы. Если бы Чейз вылетел в конкурентной борьбе, если бы его средний финиш был бы не на уровне Алмиролы, можно было бы констатировать, что судьба не благоволить Чейзу. Но здесь пенять не на кого. Лишь собственные ошибки и психологическая неустойчивость подвели чемпиона «Иксфинити Сериес» сезона-2014. Следующий сезон станет пятым на полном расписании для Эллиотта. И вступает он в него не как лидер команды, а как гонщик, которому снова надо доказывать, что он не хуже напарников.

Уильям Байрон сумел преобразиться в этом сезоне – Твиттер "Хендрик Моторспортс"

Уильям Байрон

Старты — 36

Побед — 0

Топ-5 — 5

Топ-10 — 13

Сходы — 3

Круги лидирования — 233

Средний финиш — 14,9

Очков набрано — 2274

Место — 11

Вот, кто может по праву гордиться сезоном. Конечно, Байрон не одержал ни одной победы. Да, он дошёл только до второго раунда плей-офф. Но прогресс гонщика очевиден. Чемпион Восточного дивизиона НАСКАР, чемпион «Иксфинити Сериес», Байрон провёл прошлый сезон просто кошмарно. Он всего четыре раза заехал в топ-10 и это управляя машиной с номером 24.

Видимо, гонщику и самому было неприятно. Ведь в каждой серии, куда приходил Байрон, соперники были вынуждены пропускать настойчивого спортсмена к победам. Сдержать молодого гонщика вообще было нереально. Но попал Байрон в Кубок и сник. Сезон-2019 тоже начинался не очень-то хорошо. Первые шесть гонок Уилл представлял собой себя прошлогоднего. В Техасе-1 он попал в топ-10 и начал выбираться из сложной ситуации.

Неожиданное второе место в июльской Дейтоне вернуло гонщика в число претендентов на попадание в плей-офф. Байрон, почуяв вкус крови, сумел добиться положительного, для себя, результата и стать участником гонок на вылет. Там он проявил себя как он из самых расчётливых спортсменов. Разве что Ньюман оказался немного прозорливее. У Байрона практически не было подушки в виде бонусных баллов. Поэтому результат надо было давать здесь и сейчас. И Уильям дал этот результат.

Пусть Ричмонд вышел не очень успешным, гонки в Лас-Вегасе и на ровале Шарлотты явили нам того Байрона, который сумел добиться успеха в «Иксфинити Сериес». Расчётливого, нацеленного на журавля в руках, а не на мифическую синицу. Этот сезон научил молодого гонщика, что надо уметь отстаивать своё мнение. Пусть даже тебе противоречит крю-чиф, чей гонщик семь раз становился чемпионом Кубка.

Работа с Чедом Кнаусом многому научила Байрона. Этот союз уже в первый сезон сумел нащупать линии взаимодействия, что вылилось в великолепную гонку в Мартинсвилле. Если бы не талант Мартина Труэкса, Байрон бы заполучил свою первую победу уже в этом сезоне. И эта победа была ближе несуразной Дейтоны-2, остановленной из-за грозы. Байрон старательно наседал на одного из лучших гонщиков второй половины 2010-х годов, но так и не смог найти ключик, который бы помог отворить дверь к успеху.

Но видится так, что для Уилла это дело времени. Да, в этом сезоне были досадные ошибки, были сильные гонки. Молодой гонщик нахватал пять поулов только за этот год, а сколько их ещё впереди? Байрон сегодня — это спокойствие, расчёт и уверенность в собственных силах. Похоже, что сплав опыта и молодости, это то, чего не хватало юному спортсмену годом ранее. Байрон сегодня — заслуженный номер один в «Хендрик Моторспортс». Но в новый сезон он вступает в равных условиях с остальными напарниками. Сможет ли он подтвердить свои умения и показать тот результат, которого от него ждут? Ответы на этот и другие вопросы мы получим уже очень скоро.

Алекс Боуман потерял поддержку «Нэйшнвайд», но не поддержку Рика Хендрика – Твиттер "Хендрик Моторспортс"

Алекс Боуман

Старты — 36

Побед — 1

Топ-5 — 7

Топ-10 — 12

Сходы — 2

Круги лидирования — 200

Средний финиш — 14,4

Очков набрано — 2257

Место — 12

Главной проблемой Алекса Боумана стало то, что он долго запрягал. Первые девять гонок спортсмен потратил на то, чтобы прикатиться. В прошлом сезоне Алекс стал показывать результат раньше. Но к его чести, эти неудачные гонки не чета тем, что гонщик проводил в составе «БК Рэйсинг» и «Томми Болдуин Рэйсинг».

Начиная с Талладеги Алекс добыл три подряд вторых места, которые существенно поправили его положение. На протяжении всего сезона Боуман не позволял себе больших спадов, закончив всего девять гонок за пределами топ-20. К слову, таких финишей (хуже 20-го места) у Чейза Эллиотта тоже набралось девять. Байрон даже опередил Боумана и Эллиотта, десять раз закончив заезд за пределами первой двадцатки. Впрочем, Джонсон тоже десять раз не попадал в топ-10.

В этом сезоне Алекс Боуман смог доехать до первой победы в карьере. Чикаголенд оказался благосклонен к калифорнийцу. Он встретил ожесточённое сопротивление Кайла Ларсона, который, сезоном ранее, устроил здесь лучший финиш сезона-2018 совместно с Кайлом Бушем. Тем не менее Боуман сумел добиться успеха. Получив счастливый билет в плей-офф. Алекс не стал почивать на лаврах.

К последней гонке первого раунда ему требовался очень хороший результат, чтобы пройти в раунд-12. Но гонка складывалась для гонщика из «Хендрик Моторспортс» неважно. Его ращвернуло на первых кругах. Он постоянно попадал в переделки. Поссорился с Баббой Уолласом, но сумел сделать почти невозможное. Достать своего напарника, Чейза Эллиотта Алекс не смог, но стал вторым. Это, даже если бы не штраф Райана Ньюмана, позволило ему, фактически из положения «маст-вин» пройти во второй раунд. Разумеется, это был проход через игольное ушко, но суть этого второго места была не в том, что где-то повезло. Суть в том, что Боуман сумел перевернуть обстоятельства себе на пользу.

Жаль, конечно, что во втором раунде так не вышло. Отличный результат в Довере-2 был нивелирован аварией в Дейтоне. Канзас, в общем-то, является хорошей трассой для Боумана. Но несмотря на это, ему не удалось добиться необходимого результата. Всё-таки, Эллиотт, а также Логано набрали больше очков. И именно они вытолкнули Брэда Кезеловски на обочину.

Тем не менее Боуман смог закончить сезон довольно хорошо. Да, он стал третьим в четвёрке «Хендрик Моторспортс», но важно понимать, что места Эллиотта, Байрона и Боумана довольно условны. Разница лишь в том, что по сравнению со всеми, большего прогресса добился Уильям, а Боумана можно поставить на второе место в команде. Да, у Эллиотта три победы, но Чейз ещё в прошлом сезоне приучил нас к тому, что его стоит рассматривать как претендента на титул первой волны. Поэтому его три победы и итоговый результат — стояние на месте.

Для Боумана же это прогресс. Он теперь 12-й, а не 16-й. Теперь он победитель гонки Кубка, а это уже немало. Следующий сезон Алекс начнёт ровно с тех же позиций, что и Байрон с Эллиоттом.  Вопрос заключается лишь в том, кто из «Хендриков» возьмёт на себя бремя лидера команды.

Джимми Джонсон провёл худший сезон, начиная с дебюта в Кубке – Твиттер "Хендрик Моторспортс"

Джимми Джонсон

Старты — 36

Побед — 0

Топ-5 — 3

Топ-10 — 12

Сходы — 4

Круги лидирования — 131

Средний финиш — 17,4

Очков набрано — 835

Место — 18

Джимми Джонсон лучший гонщик за последние два десятилетия. На его счету семь чемпионских титулов, 83 победы в Кубке. Джонсон никогда не проваливал чемпионаты. И даже 11-е место в 2014-м нельзя отнести к неудачам. В тот сезон он одержал четыре победы. Из нынешних напарников Джонсона такое никто не может повторить.

Джонсон всех приучил к тому, что он успешный гонщик, который знает все секреты и умеет делать результат из ничего. Всё это было так вплоть до 2018-го года. Хотя, конечно, надлом у семикратного чемпиона произошёл несколько раньше. Сейчас сложно сказать, что именно послужило тому причиной и почему Джонсон перестал быть так же хорош, как он был все предыдущие годы до этого. Но уже в прошлом году Джонсон буквально пролез в плей-офф, а не зашёл выламывая двери с ноги, как он делал это до того.

Отчаянный бросок на Мартина Труэкса в Шарлотте стоил Джонсону места во втором раунде. Впрочем, кроме болельщиков Труэкса его почти никто не обвинял. Всё же это гонки, где все сражаются до последнего. Но уже в прошлом сезоне было видно, что Джонсон дышит тяжело. В нём не было свежести и совсем не чувствовалось тех сил, которые обычно сияли из машины под номером 48.

В этом году Рик Хендрик и вовсе принял судьбоносное решение для Джимми. Он разлучил его с Чедом Кнаусом, многолетним крю-чифом Джонсона. Теперь Кнаус должен был вкладывать все свои знания и старания в Уильяма Байрона, а Джонсону достался Кевин Миндеринг, работавший, до того, с Эллиоттом Сэдлером в «Иксфинити Сериес».

И сначала казалось, что новая пара гонщик — крю-чиф что-то предпринимает. Пока трио молодых спортсменов ковырялось в середине второй десятки, Джонсон выиграл «Клэш», спокойно провёл «Дейтону-500», что с ним не случалось уже на протяжении трёх лет. Джимми даже сумел порадовать своих многочисленных болельщиков тремя финишами в топ-5. Но потом снова что-то сломалось.

После странной Дейтоны-2, где Джонсон стал третьим, его шансы на плей-офф резко подскочили. Всё, что надо было гонщику — не попадать в аварии и приезжать хотя бы в топ-20. Не такая сложная задача, тем более для семикратного чемпиона серии и человека, который в 44 года бегает марафон на уровне 30-летних мужиков. Подготовленных мужиков, разумеется.

Но чем ближе был финал регулярки, тем большие опасения вызывало попадание Джонсона в плей-офф. Понятно, что все коронные трассы гонщика начинались уже там, за чертой, которая отделяет участников битвы за кубок от неудачников сезона. Но за восемь оставшихся гонок Джонсон всего не смог подняться выше 15-го места ни разу.

После Поконо-2 Хендрик даже уволил Кевина Миндеринга, поставив на роль крю-чифа семикратного чемпиона Кубка 31-летнего Клиффа Дэниелса, у которого вообще не было опыта именно на это должности. Встряски не получилось и Джонсон медленно и верно шёл к первому вылету по итогам регулярки. В итоге случилась ситуация, которая, казалось бы, была попросту невозможна. Джимми Джонсон не сумел пробиться в плей-офф.

Остаток чемпионата? Да кого он, теперь, волновал? Были финиши в топ-10, были аварии. Но всё это такая ерунда по сравнению с тем, что на наших глазах происходит угасание легенды. Конечно, можно как угодно «чморить»  Джонсона, говоря о том, что эти титулы не чета титулам Дэйла Эрнхардта-старшего и Ричарда Петти, но кроме Джимми Джонсона в пелотоне всего один чемпион, имеющий в своём активе хотя бы две победы. Это Кайл Буш. Больше никто не смог и двух-то титулов взять. А на счету Джонсона их семь. И Джимми действительно был силён, когда завоёвывал их. И не был слаб, когда проигрывал. Джонсон, как ни крути, легендарный гонщик. Он всё ещё может взять восьмой титул и золотыми буквами вписать своё имя в историю НАСКАРа.

Но этого не случится. На 90% не будет Джонсон восьмикратным. Что-то в нём сломалось. Что-то перестало работать. У Джимми замечательная семья, но ему неоткуда черпать энергию, чтобы радовать Кендру и двух своих замечательных дочек. Карьера Джимми Джонсона уже на закате. Его физическое состояние позволит ему ездить и до 50 лет. Да даже до 60-ти. Джонсон способен соревноваться. Но уже не за титул чемпиона. Вряд-ли он кому-то нужен, кроме «Хендрик Моторспортс». Но гонщик и команда уже обозначили, что 2020-й станет последним в карьере одного из лучших гонщиков чемпионата. Рано или поздно всему приходит конец. Остаётся надеяться, что Джонсон сможет завершить свою карьеру красиво и достойно. Может быть одержит 84-ю победу. Он заслужил её.